1
Айра Ленков и Клод Стенин добрались до этой планеты буквально на последних каплях топлива. Будучи осведомлены, что она колонизована, и на ней ведутся работы по освоению, они рассчитывали главным образом на то, что её колонизаторы поделятся с ними и топливом и деньгами, ведь у них было, что им предложить.
– Ну, ты разыскал в Сети что-нибудь об этой дыре? – нетерпеливо спросил Ленков у своего компаньона, вот уже полчаса рывшегося в паутине бортового навигатора, прекрасного средства обогатить эрудицию и знание космических карт для пилотов-двоечников, вроде их обоих.
– Погоди секунду… Ну вот, всё, что я смог узнать, – сказал он наконец, подавляя зевок. – Это последняя планета в галактике, пригодная для жизни. Атмосфера близка к земной – схожие пропорции азота, кислорода, водорода, гелия и некоторых других соединений. Общая площадь поверхности планеты почти в три раза больше земной, причём в основном её покрывает океан. Единственный континент и множество островов, разбросанных по всей его поверхности. Средняя глубина океана – около пяти-шести тысяч метров, точнее пока не выяснено…
– Подробнее о местных жителях! – раздражённо оборвал его Ленков. – О людях!
– Ага! – тупо кивнул Клод. – Колонизация начата чуть больше четвери века назад. Буквально вчера! Особый интерес у военных и строительных корпораций, возможно, планируется заселение. Но из-за сложных условий жизни – частые бури, грозы, ураганы, да и отсутствие суши как таковой, – всё это откладывается на неопределённый срок. Из доступной информации о населении: одна военная застава на континенте и колония строителей – десять человек, нанятых теми же военными для строительства звёздных маяков.
– Вот всё, что я хотел узнать, – хмуро сказал Ленков. – Теперь вспомни, чем мы торгуем?
– Продукты, консервы, средства гигиены, оружие, стимуляторы, защитные костюмы… Чёрт, ты что, издеваешься! – вскипел Клод. – Как будто сам не знаешь?
– Десять мужиков скупят у нас всю оставшуюся продукцию, а мы ещё и заправимся у них со скидкой… Почему, а, Клод?
– Такого отменного товара они ещё не видели, Айра! Мы в тренде!
– Точно! Колонизаторы – парни щедрые. Моё чутьё меня никогда не обманывало – здесь нас ждёт солидный куш!
Стенин осторожно посмотрел в иллюминатор. Звезда, освещавшая эту затерянную во Вселенной планету, была удивительно похожа на Солнце. Казалось, океан, покрывавший это гигантское небесное тело, делал его краски даже более насыщенными и живыми, чем на Земле, что можно было объяснить огромной массой воды и необычайной чистотой озонового слоя. Земная цивилизация ещё не успела изменить облик этой планеты. Судя по всему, это был молодой девственный мир, не ждавший незваных гостей и не торопившийся их принять, но, возможно, способный сопротивляться колонизации. Так было на Змеевике-С-105, планете «земного» типа, оказавшейся населённой уродливыми и опасными рептилиями и прочими тварями, с которыми до сих пор не могли справиться вооружённые силы космического десанта. Однако здесь пока было тихо – и это было одной из причин, по которым звёздные торговцы решили прокатиться в столь удалённый уголок Вселенной.
Из забытья Клода вывел резкий голос Ленкова:
– Эй, ты что, на экскурсии?! Время – деньги, нам пора отрабатывать хлеб насущный. Здесь есть орбитальная станция, свяжись с ней и узнай координаты строителей. Мы должны их найти в ближайшие несколько часов, иначе застрянем здесь на несколько месяцев – топливо на исходе!
Вернувшись в грустную действительность, Клод вновь приник к пульту управления. Довольно быстро он уныло известил Айру:
– Чёрт, что-то с рацией! Не могу понять, в чём дело – то ли спутник недоступен, то ли нашу рацию пора выбрасывать на свалку.
– Ладно! – отозвался его компаньон. – Введи в автопилот координаты военной заставы из памяти навигатора. Мы приземлимся на континенте и пообщаемся прямо с вояками. У нас нет времени ждать, когда заработает рация, будь она неладна!
Стенин выполнил приказ Ленкова, а тот в свою очередь нажал на приборной доске несколько сенсоров и откинулся на спинку сиденья. Его примеру последовал и Клод, уставившись в лобовое окно челнока, за которым открывался роскошный вид на окрестности планеты.
Челнок слегка встряхнуло, когда он вошёл в верхние слои атмосферы, что не удивило ни того ни другого. Немного устаревшая модель межзвёздного грузовика уже давно не обеспечивала комфортное вхождение в стратосферу малоизвестных им планет, но всё это были сущие мелочи, которые не могли помешать их жажде лёгкой наживы, ведь одна удачная сделка окупала любой ремонт челнока и добрые полгода отдыха на Земле или лучших космических курортах.
Компаньоны одновременно увидели огромную тень, выползавшую из-за тёмного полушария планеты, и вначале даже не поняли, что это может быть. Тень напоминала гигантский цилиндр или крышу супер-небоскрёба, но таких здесь точно ещё не могло быть. Лишь когда свет ближайшего солнца осветил большую часть странного объекта, до них дошло – навстречу им выплывала гроза всего обитаемого космоса, военный межзвёздный крейсер высшего уровня. Это был один из тех кораблей, которые обладают хитрой системой сбоя радиосигналов и, бесспорно, мог ещё долго оставаться невидимым для заблудшего грузового челнока. То, что он обнаружил себя на орбите, означало одно – он сам этого захотел.
Крейсер приближался с удивительной скоростью. Поверхность его гигантского корпуса была безликой, лишённой каких-либо углов или резких черт, за исключением выпирающих дул плазменных пушек – и вид этой махины всерьёз напугал Ленкова и Стенина. Они не успели опомниться, как одна из пушек, будто нехотя, сплюнула плазменным снарядом, и через долю секунды челнок сотряс сильнейший удар. Партнёры не вылетели из своих кресел лишь потому, что воздушная подушка безопасности держала их в сиденьях ещё задолго до удара, пока челнок мирно входил в стратосферу.
Удар мог быть вызван только снарядом плазмы, и то обстоятельство, что он не убил их на месте, могло означать лишь то, что, проделав гигантское расстояние, он уклонился от цели, благодаря каким-то чисто физическим особенностям атмосферы и гравитации этой планеты, или же чистому везению межзвёздных торговцев. Однако снаряд вскользь задел челнок, его закрутило вокруг собственной оси и машина, потеряв управление, камнем канула вниз.
– Только не в океан! – кричал Стенин, глядя широко раскрытыми глазами в лобовое окно. – Не в океан!..
Ленков молчал, стинув зубы, и молился – он не видел ничего, кроме приближающегося сплошного полотна сумрачного океана, и не мог поверить, быть может, и в последние секунды своей жизни, что им удастся избежать жестокой участи быть поглощёнными этой пучиной.
