«Ад мог быть придуман только людьми и для людей, снедаемых ненавистью и жаждой мести»
Поль Лафарг
Аррон сел в большую лодку и занял место около капитана. После почти 2 месяцев пути, он не чувствовал усталости, а лишь ждал возвращения. Мотор лодки загудел и, выпустив струю пара, пришел в движение. Лодка поплыла, медленно раскачиваясь на воде, а Аррон смотрел на вздымающиеся глыбы городских зданий. Этот город не только не был его родиной, но и никогда не нравился ему. Он был темным и мрачным. Но, впрочем, не весь. Окраины, «веселые кварталы», кипели весёлой, праздной жизнью. Кипели. До того, как пришла чума. Он посмотрел на своих сопровождающих. Их лица строгие и суровые, не выражали ничего. Кто знает, может и у них умерла мать или дочь – чума не щадила никого.
«А вот и башня Динфорта» – громко сказал лодочник, и Аррон посмотрел на крепость. «Ничуть не изменилась» – подумал он. Наконец, они пристали к берегу и Аррон, в сопровождении двух стражников, двинулся дальше. Башня Динфорта, в отличие от многих других замков, была иной. Единственные ворота вели в замок, но главным отличием было не это. Дело в том, что жилыми уровнями замка были верхние, а не нижние. Вздымающаяся на 200 метров башня была хорошо видна отовсюду.
После нескольких минут пути, они подошли к огромному подъемному механизму. Приведенный в действие с помощью воды, он стал подниматься и вскоре оказался на верхнем жилом уровне замка. Лифт этот был создан совершенно недавно ученым-изобретателем Броном. Он представлял собой железное основание и большой рычаг посередине. При нажатии данного рычага механизм приходил в движение, и лифт поднимался вверх (все лучше, чем блудить по лестницам). Замок же был устроен следующим образом: нижние уровни предназначались для обороны и хранения, а верхние были жилыми. Наконец на самом верху башни располагалось открытое место: сад с фонтанами и беседками. Здесь Императорский двор проводил больше всего времени. Хотя у императрицы был загородный дворец, появлялась она там нечасто.
Сойдя с лифта, Аррон двинулся по дорожке к одной из беседок. Там он увидел Императрицу Дженессу и лорда-премьера, а также начальника тайной полиции Бестелена. Сразу же он заметил на императрице черное платье, так не подходящее её фиолетовым глазам (но подходящее ситуации). Правда её кольцо с адамантом светилось и ярко сияло от солнца. На Хайрейме Бестелене был черный мундир с наградами, тоже сияющими от солнца. Сам он был невысокого роста. Его темные волосы сочетались с его карими глазами. Лорд-премьер Освальд Швах, высокий старик в таком же черном мундире сидел, кивая головой, как от зубной боли.
Но вот Аррон здесь, и гвардеец, сопровождающий его, выступая вперед, представил его. Лицо Императрицы посветлело, на нем появилась улыбка. «Прошу вас, присоединяйтесь, мы только начали совещание» – сказала она.
«Господин Бестелен, продолжайте» – негромко закончила она.
«Да, Ваше Величество. Итак, эпидемия продолжает распространяться, из бедных кварталов она перешла в центр города. В армии и на флоте пока больных нет. Лечить их бесполезно, рано или поздно они умирают. И поэтому я предлагаю… ммм… так, скажем,…облегчать их участь».
«Что?! Вы предлагаете мне убивать своих поданных?» – возмутилась Императрица
«Нет, Ваше Величество, я лишь предлагаю ограничить их в передвижении».
«А точнее согнать в одно место и убить, да? Нет, я этого не позволю! Они, как и все мои поданные имеют право на жизнь. Вы можете назвать причину эпидемии, терзающей нас уже 3 месяца?».
«Нет, госпожа, нам так и не удалось выяснить причину. Скорее всего, эта эпидемия возникла из-за крыс, завезенных с материка. Возможно, это происки других держав».
«Что ж, продолжайте искать. А вы, Аррон, можете поведать нам результаты вашей поездки?»
Аррон достал свиток с печатью, лежащий за пазухой и, поклонившись, передал Императрице. Она развернула его и предалась чтению. Лицо Императрицы постепенно менялось и наконец, стало хмурым. Закончив чтение, она сказала: «Остальные острова нам не помогут. Будут ждать, пока Динфорт превратиться в одно большое кладбище. А еще Имперский Сенат решил установить карантин вокруг нас, так, что на помощь других нам рассчитывать не придеться – её голос заметно дрожал – «Аррон, вы встретились с учеными?»
«Да, я побывал в университете Философии и науки, и мне удалось узнать, что схожая чума уже встречалась на материке в 15 веке. Жители материка сумели победить болезнь, но чем – неизвестно».
«Это лишь подтверждает версию, что болезнь завезли с материка другие державы» – заявил Бестелен.
«Я предлагаю закончить беседу, все свободны, а вы Аррон останьтесь» – сказала Императрица, и министры, поклонившись, вышли. Лишь Бестелен сказал, усмехнувшись: «С возвращение Аррон, вы нам очень нужны».
Аррон и Императрица, подождав пока все уйдут, продолжили беседу. Императрица спрашивала Аррона о тяжести пути, о впечатлениях, и он рассказывал, хотя он очень это не любил. Наконец он решился спросить о принцессе Альме, и Императрица рассказала о буднях принцессы. На её лице появилась улыбка и, Аррон был рад, что ему удалось развеселить госпожу. Впрочем, вскоре улыбка сошла с лица и Альма стала рассказывать об эпидемии, новых жертвах, борьбе аристократов и промышленников, соперничестве островов, о разладе в Сенате, разложении армии. «Они предложили мне убивать зараженных и сжигать их тела или еще лучше сжечь целый квартал» – в сердцах сказала она – «Аррон, я запуталась, я не знаю, кому верить, я доверяю лишь тебе».
Шаг за шагом Аррон убеждался, что все мысли госпожи заняты делами правления и старался приободрить её, но так и не смог ничего сказать. Наконец она заявила: «Завтра я еду в Приречной квартал, хочу сама посмотреть, что там происходит. И не надо отговаривать меня, я знаю это не безопасно, но я должна быть вместе с моими поданными».
«Да Ваше Величество, как прикажите. Необходимо лишь обеспечить вам безопасность» – сказал Аррон, и императрица, покачав головой, подтвердила: «Да, давайте отложим до завтра. Какой сегодня прекрасный день, и он стал еще прекрасней после твоего возвращения». Она перешла на «ты», ведь рядом не было слуг или других людей, и можно, наконец, говорить откровенно.
«Послушай, Аррон, вчера ночью было такое звездное небо, все звезды были видны, как на ладони, появилась и звезда Эр-Луин, предвещающая венец лета», – рассказывала она. «О, да, моя госпожа, вчера звездное небо таким близким, словно звезды стали еще ближе и мне кажется, что это не к добру» – ответил Аррон.
