– Держи! Держи-и-и зар-разу!!! – хлестнул по ушам резкий вопль.
Кира вздрогнула и открыла глаза.
Между лопаток разливалась тупая ноющая боль, словно там образовался огромный синяк. Только где и когда ударилась – она не могла припомнить. Да и не до этого было. Вокруг шумела толпа, а над головой сияло жаркое полуденное солнце.
Толпа?.. Солнце?.. Лето?!
Она внезапно обнаружила, что стоит на коленях, упираясь ладонями в раскаленную от жары брусчатку. А к горлу подкатывает легкая тошнота.
Но ведь еще минуту назад она сидела в офисе за столом и распечатывала бумажки!
Потом раздался звонок от шефа. Она по привычке сгребла в охапку нужные папки, поднялась и…
И темнота.
– Эй, – кто-то отнюдь не любезно двинул ее в плечо, – очухалась? Давай когти рвать, пока стража не замела!
Все еще плохо соображая, Кира попыталась подняться. Но ноги отказывались держать, а сознание плавало в легком дурмане. Она моргнула и с недоумением уставилась на стоящее перед ней существо.
Это был странный тип: коротконогий, низкого роста и одетый непонятно во что. Кире еще не приходилось видеть подобной одежды.
“Карлик, что ли, из цирка?” – мелькнула в голове удивленная мысль.
Но больше всего поразила его борода. Огненно-рыжая, окладистая, доходящая до широкого пояса из плоских металлических колец, которым он обозначил отсутствующую талию и подчеркнул необъятный живот.
Она перевела взгляд поверх его плеча и… обомлела. Вокруг простирался базар из восточных сказок. Мощеная улица была плотно заставлена яркими шатрами, среди которых ржали кони, кричали зазывалы, сновали люди в странных одеждах кричащей расцветки. И над всем этим балаганом голубело небо – чистое, без единого облачка. Это в марте над Питером?
– Где я? – выдохнула она в полном ступоре.
Закрыла глаза, искренне молясь, что все это привиделось. Открыла.
Нет, базар никуда не исчез. Больше того, Кира наконец-то осознала, что на ней самой чужая одежда: не белая блузка и юбка-карандаш, в которых утром пришла на работу, а узкие кожаные штаны, зеленая рубашка до середины бедра и кожаный приталенный жилет. А вместо офисных “лодочек” на ногах сапоги с высокими голенищами.
Да и волосы, спадающие с плеч, никак не могут ей принадлежать. Она ведь только вчера была в парикмахерской! Поправила свой блондинистый “боб”! А сейчас с обеих сторон от лица свисают длинные темные пряди.
Бородач нагнулся и гаркнул ей прямо в лицо:
– Вставай! Живо!
И тут же, словно поддакивая ему, из-за спины донесся топот нескольких ног и угрожающее металлическое бряцанье.
Кира потрясла головой.
Происходящее казалось бредом. И брусчатка, и солнце, и резкие незнакомые запахи, и шумящая толпа вокруг, разодетая так, словно сошла со страниц исторического романа.
Взгляд упал на руки, которыми она упиралась в землю. Чужие руки…
Затаив дыхание, Кира поднесла ладони к глазам.
Где ее французский маникюр? Где кольца? Куда делся шрам, полученный еще в раннем детстве?
Разум твердил, что такого не может быть. Просто потому что не может! Но глаза и уши уверяли, что это действительность.
Она на всякий случай ущипнула себя. Боль была настоящей. Как, впрочем, и та, которая угнездилась между лопаток.
Бородач выругался, помянув неизвестных Кире существ, схватил ее за руку и потащил за собой. Причем силы в нем оказалось столько, что Кире пришлось вскочить на ноги, иначе она рисковала проехаться коленями по земле.
– Кто вы? – возмутилась она и попыталась вырвать руку, да не тут-то было. – Где я? Что происходит?
Бородач хоть и оказался ей ростом по грудь, но справиться с ним она не смогла.
– Бежим! – рыкнул он недовольно. – Или тебе огневик все мозги отшиб?
– Огневик? – Кира сделала еще одну попытку притормозить и уперлась пятками в землю. – Какой огневик?
– Который сейчас нас добьет!
И в этот момент рядом с плечом что-то тоненько свистнуло.
– Пригнись, дура! – взвыл бородач. – Хочешь, чтобы тебя поджарили?
Не в силах поверить в происходящее, Кира шарахнулась в сторону вслед за своим провожатым. А мимо пронесся целый рой непонятных сияющих штуковин. Штуковины едва не задели ее, дав почувствовать исходящий от них жар, и рассыпались искрами над дорогой.
Кира в жизни не видела ничего подобного. Но угроза, исходящая от этих штуковин, была настолько реальной, что она, не раздумывая, бросилась вслед за случайным знакомцем.
Сзади неслось:
– Хватайте ее! Держите!! Не дайте уйти!!!
Но народ впереди и не думал никого хватать. Наоборот, люди поспешно расступались…
А люди ли?..
Кира неслась, не разбирая дороги, но разум успевал отмечать мелочи, от которых волосы шевелились на затылке. Вот у одного из прохожих из-под длинного подола мелькнул толстый хвост, покрытый черной змеиной чешуей… А вот у другого из копны золотистых волос торчат острые уши…
Вот к обочине прижалась стайка хрупких зеленоволосых красавиц, и у каждой за плечами трепещут прозрачные стрекозиные крылышки…
– Сюда! – окрик бородача привел ее в чувство.
Кира нырнула за ним в темную подворотню, потом еще в одну и еще. Впоследствии она смутно помнила, как они бежали по кривым улочкам, протискивались в лазы, перепрыгивали через заборы, пока, наконец, крики и топот погони не стихли.
Только тогда ноги подломились, напрочь отказываясь выполнять свои функции, и Кира с тихим всхлипом съехала вниз по кирпичной стене. Прямо в траву.
Она вдруг осознала, что за последние полчаса несколько раз умудрилась не только ужом протиснуться в отверстия, в которые раньше у нее и голова бы не влезла, так еще каким-то непонятным способом вскарабкаться на трехметровый забор, спрыгнуть с него и ничего себе не сломать!
– Эй, ты чего? – бородач участливо заглянул ей в лицо. – Мэль, все ж обошлось, мы оторвались. Ну, давай мою долю, и я пойду.
Он протянул лопатообразную ладонь с короткими толстыми пальцами.
Но взгляд Киры прикипел к топорику, висящему у него на поясе. Обыкновенному такому топорику, с отполированным деревянным топорищем и остро заточенным лезвием.
– К-какую долю? – пробормотала она.
Бородач недовольно нахмурился.
– Эй, да ты никак и вправду не понимаешь. Видимо, удар был сильнее, чем я думал. А ну, покажи!
Он бесцеремонно схватил девушку за плечо и нагнул. А затем, задрав подол ее рубашки, обнажил спину.
Кира не сопротивлялась. Она пыталась осознать происходящее. И все еще верила, пыталась верить, что это дурной сон.
Может, она заснула на рабочем месте? Ну, с кем не бывает…
Между тем бородач ощупал ноющую область между лопатками и поцокал языком:
– М-да, не слабо тебя отделали. Огневик угодил аккурат в сердце! Повезло, что вообще жива осталась.
Он поправил ее одежду и спросил:
– Сама встать сможешь? Давай в дом отведу, отлежишься, а я пока свои монеты отсчитаю.
