1. Глава 1 - Особенный незнакомец
С самого начала я знала, что пытаться сбежать от Грегора – пустая затея.
Он – сильный темный маг и глава банды “Теневые когти” , которые держат в страхе весь юг королевства.
Я до сих пор не понимаю, что он делал в моей деревушке – маленькой, затерянной среди бесконечных лугов Эдории.
Хотя, нет.
Понимаю – искал рекрутов для своей банды подешевле.
А когда мой отчим узнал об этом, то просто продал ему и меня, и мою девятилетнюю сестренку Элизу.
Да, звучало это как найм на работу, но по сути, я теперь обязана делать всë, что скажет Грегор. Только чтобы Элиза не пострадала.
Вот только хочет Грэг от меня уже не работы, а нечто большего.
И это жутко пугает.
Поэтому, когда он меня отправил в небольшой городишко, чтобы я собрала дань с его очередных новобранцев я даже обрадовалась.
Чем дальше от Грэга, тем лучше. И только потом я поняла насколько все грустно.
Моë сердце неприятно сжимается. Местные жители едва сводили концы с концами. Те гроши, которые отбирали наемники Грегора, возможно были последней гранью, которая отделяла их от нищеты.
А для Грэга это было бы всë равно недостаточно.
Но самое страшное не это – вскоре по моему прибытию всю банду обезвредили. И ни кто-нибудь, а один из четырех грозных защитников Эдории.
- Защитник, чтоб тебя, - прошипела я, чуть слышно.
Неожиданно для себя я даже чувствую зависть.
Хорошо, наверное, когда ты сам можешь принимать решения.
А моя жизнь и жизнь сестрëнки принадлежит банде ублюдков.
И что теперь?
Я уныло упираюсь взглядом в полупустую деревянную кружку с травяным чаем.
Я застряла в этом городишке, в вонючем трактире и вынуждена ждать, когда свинья -Грегор с дружками соизволит забрать меня отсюда. И, само собой, обвинит в провале своего многообещающего дела. Всегда ведь виновата только я.
Я тяжело вздыхаю и качаю головой. Длинные, иссиня-черные волосы рассыпаются по плечам. И я нервно отбрасываю их назад.
Как же страшно. Почему-то кажется, что в этот раз обычными тяжелыми работами я не обойдусь.
Всë это задание, будто специально задумано так, чтобы его провалила.
Чем быстрее приближается ночь, тем сильнее нервничаю я.
Каждый раз, когда в таверну кто-то входит, я непроизвольно вздрагиваю.
И если в начале вечера дверь открывалась чуть ли не ежеминутно, то сейчас, когда за окнами бушует метель, путников больше не было.
Все, кто хотел, уже спрятались от непогоды.
Я со слабой надеждой бросаю взгляд в окно.
Может, Грегор не захочет покидать теплую постель в такую жуткую метель, и у меня будет еще целая ночь спокойствия?
Хотя, какое уж тут спокойствие?
Едва заметно качаю я головой. Ожидание наказания подчас страшнее самого наказания.
Дверь в трактире вновь с глухим скрипом распахивается, впуская во внутрь темноту и хлопья снега.
Вот и Грегор.
У меня все сжимается внутри. Но чутье в очередной раз меня обманывает. Хватает всего одного беглого взгляда, чтобы понять – это не он. Но вместо того, чтобы по привычке отвести глаза, я продолжаю смотреть на запоздалого путника.
Всего один уверенный шаг вперед, поворот головы и беглый взор, как весь трактир невольно затихает.
- Что же ты забыл в этом гадюшнике? – шепчу я, заворожено наблюдая за спокойной неторопливой грацией, с которой незнакомец скользит между столами, украдкой стряхивая тающий снег с темных волос, едва достигающих плеч.
Я не вижу лица незнакомца, скрывающееся в тени, но мне и не нужно его видеть. Каждое движение мужчины , пусть самое легкое и мимолетное, говорит, что он пришел в эту дыру из совершенно другого мира.
Мира, где друзья подставляют тебе плечо, а не пытаются всадить нож в спину. Где у добра есть шанс на победу, а вот такие парни влюбляются в простых, ничем не примечательных девушек. А еще мира, вход в который для меня закрыт навсегда.
Незнакомец полностью растворяется в полумраке за своим столиком, а я нехотя опускаю взгляд на уже пустую кружку.
Чтобы отогнать от себя внезапно нахлынувшую тоску, я заказываю еще кружку горячего чая. Пусть лучше по венам бежит обжигающая травяная настойка, чем горечь давно потерянной жизни.
Но ни чай, ни постепенно разливающееся по телу спокойствие, не помогают выбросить из головы таинственного посетителя.
Ну, кем он может быть? Заблудившийся дворянин? Командующий эдорийской армией?
Я вновь и вновь жадно всматриваюсь в темный угол, в котором , подобно призраку, растворился посетитель. Но рассмотреть так ничего и не получается.
А сладкий, чуть терпкий вкус чая с мятой и ромашкой продолжает приятно согревать тело и успокаивать разум. Гудевшие вокруг голоса понемногу начинают стихать, а веселые язычки пламени, танцующие на свечах, все удлиняются и удлиняются…
- Ах, чтоб меня! – Я подскакиваю на месте и растерянно оглядываюсь.
Вокруг царит темнота, разрываемая оглушительными храпами спящих пьянчуг.
Заснуть в таком месте! Да меня уже сто раз могли прирезать или обворовать.
Сердитая сама на себя, я поднимаюсь из-за стола, чтобы окончательно стряхнуть с себя дремоту. Затекшая шея в этот момент издает оглушительный хруст, и я, не сдержавшись, охаю.
Спать, упершись лбом в стол – не лучшая мысль за этот день. Кто бы мог подумать?
Я медленно разминаю пальцами одеревеневшую шею.
Мельком посмотрев в окно, я вижу сквозь морозные узоры на окнах рассветные лучи солнца.
Грегор любит вставать рано. Возможно, скоро пожалует.
Живот снова сводит от накатившей тревоги.
Чтобы как-то отвлечься, я осмотриваюсь на вповалку спящих прямо на стульях посетителей. И взгляд снова сам собой скользит в сторону особенного незнакомца.
Может, рассмотреть его поближе?
Затея идиотская, но у меня откровенно говоря редко бывают другие. Да и справиться с любопытством оказывается мне не по силам.
Может, он окажется богачом, случайно сюда попавшим. Я пытаюсь придумать себе оправдание, ловко проскальзывая между храпящими посетителями и валяющимися на полу бутылками. Я его обчищу и смогу задобрить Грегора.
Незнакомец спал, облокотившись на боковую стену. Тяжелое прерывистое дыхание говорило о том, что сны у него далеко не радужные. Но всë моë внимание приковано к другому.
Каштановые волосы, чуть смугловатая кожа, резкие упрямые черты лица, лежащий под правой рукой меч в багряных ножнах, и я готова поставить сто золотых, что глаза у этого парня будут черными, как сама тьма.
Чëрный дракон?!
Я громко сглатываю воздух.
Ничего себе. Да этих ребят в Эдории вообще не должно быть. Разве только один. Да и то, потому что он….О!
В мозгу всплывает та самая новость, которую я так боюсь рассказать Грегору – банду обезвредил ЗАЩИТНИК Эдории среди которых и есть чëрный дракон!
- Проклятье! – пищу я, резко попятившись назад. И налетаю на соседний стол.
