Зикс
Зикс с рычанием шёл сквозь толпу, студенты поспешно шарахались в стороны, натыкаясь друг на друга, словно ломающийся под тяжёлым килем судна лёд, испуганно замирали группками вдоль стен, а маг неуклонно надвигался на стайку весело щебечущих у окна девушек. Ученицы при его приближении замолчали, кокетливо заулыбались, но Зикс раздвинул красоток и шагнул к двум насмерть перепуганным девчонкам.
Серенькие, невзрачные, обе с косичками и в скромной форме, — в обычное время он и не посмотрел бы в сторону ни одной из них. Но сейчас всё изменилось. Та, что повыше, вскинула острый подбородок и, задвинув за спину младшую, спросила высоким срывающимся от волнения голосом:
— Асс Зикс, вы что-то хотели?
Зикс подался вперёд и, почти касаясь щекой тёмных волос девушки, с закрытыми глазами втянул носом воздух. Запах похож. Очень похож. Тот, что он услышал от брата, был едва осязаем: чужой, волнующий, пьянящий для брата. Скорее, ощутил не сам аромат, а ольфакторный след воспоминания умирающего верпанта, но и этого было достаточно, чтобы Зикс подписал приговор. Открыл глаза и, столкнувшись взглядом с окаменевшей от страха девчонкой, расплылся в хищной улыбке. Хрипло рыкнул:
— Хочу тебя!
Заглянул за спину побелевшей, как снег на вершине Офрана, девчонки. Но заметил лишь круглые от ужаса синие глазёнки второй. Преступница резко пододвинулась и снова закрыла собой насмерть перепуганную сестру. Шепнула посиневшими, словно от холода, губами:
— Хорошо, асс Зикс.
— Иди за мной, — приказал он.
Не глядя больше на жертву, Зикс развернулся и быстро направился к выходу из общей аудитории Северной академии. Вокруг него и следующей за магом жертвы вился шершавый шёпоток. На ассу девушки кидали завистливые взгляды, а парни внимательно присматривались, словно пытаясь понять, что нашёл один из лучших магов академии в заурядной тёмной кошке.
Зиксу было плевать на слухи. Главное — добыча никуда не денется! Слегка наклонив голову и сверкнув серебром глаз, он оскалился в предвкушении скорой расправы.
***
Утром, когда только приоткрыл глаза в своей огромной спальне, Зикс и не подозревал, что через несколько минут жизнь перевернётся с лап на уши. Сейчас он лишь перевернулся на живот и, наткнувшись на плечо Филлии, пробурчал что-то невразумительное да спихнул девушку с кровати. Не ожидая такого жестокого поворота судьбы, асса брякнулась на пол и, едва проснувшись, растерянно заморгала.
— Что случилось? — сонно зевнула она.
— Мешаешь, — шепнул Зикс и только закрыл глаза, как на его талию забросила ногу Тиризия. Отмахнулся: — Пшла вон!
Асса ногу убрала и, ворчливо бурча себе под нос что-то про бесчувственных магов, которым лишь бы дрыхнуть, поднялась с постели. Сон рассеялся утренним туманом, но вставать Зиксу не хотелось. Он перевернулся на спину и, прищурившись, хищно наблюдал за удаляющейся девушкой.
Собранные в высокий хвост белоснежные волосы серебрились по её алебастровым плечам, струились по узкой спине, скрывали ложбинку между обнажёнными ягодицами и дразняще касались аппетитных округлостей. Маг уже пожалел, что прогнал ассу, но Тиризия, вильнув хвостом, скрылась в ванной комнате. Впрочем, всегда оставалась вторая… Зикс лениво повернулся и, схватив Филлию за локоть, потянул на себя. Асса, по-кошачьи заурчав, с довольной улыбкой залезла на него.
Магам в Северной академии жилось вольготно. Стоило дару прикоснуться к сердцу Зикса своим ледяным дыханием, как обучение превратилось в вечные каникулы. В первое время маг лишь наслаждался жизнью, многие месяцы пролетели, не оставив после себя ни воспоминаний, ни знаний. Лишь вереницу испробованных девиц и горькое послевкусие вседозволенности.
Но власть не принесла счастья, лишь медленно, но верно, убивала в верпанте его человеческую ипостась. Не всякий, обнаруживший дар, становится магом, многие растворились в ледяной сути и навеки исчезли в горах. Потому и ценятся северные маги дороже зачарованных чёрных бриллиантов.
Зикс сумел остановиться, не потерять себя, найти новую цель и стремиться к ней со всех лап! Он принялся за учёбу так рьяно, что уже через год стал лучшим в Северной академии, но не остановился на этом. Глупости вроде межакдемических баттлов его не прельщали, да и магию на соревнованиях применять запрещено. Нет, Зикс смотрел гораздо дальше.
Мага ждала высокая цель, важная миссия: как и все, обладающие даром, после окончания академии он должен был образовать свой прайд. Зикс точно знал, что рядом с ним будет младший брат, в котором дар так и не проснулся. Но пока и не предполагал, кто станет его королевой.
Верной спутницей и когтистой хозяйкой сердца мага мечтала стать практически любая асса в академии. На какие только уловки не шли девушки, чтобы привлечь внимание Зикса! Но магу давно надоели любовные игры. Женщины услаждали лишь его тело, но ни одной не удалось запустить острый коготок в его душу. Сейчас он довольствовался двумя, и эти ассы вели себя так, словно уже королевы. Но Зикс знал, что ни одна не войдёт в его прайд.
Он уже насладился страстными ласками Филлии и хотел было потеснить в ванной Тиризию… как дверь буквально отлетела и, грохнувшись о стену, жалобно скрипнула. Зикс с трудом удержался от трансформации и под высокий визг перепуганных девушек едва не бросился на ворвавшегося в элитные комнаты мага. В последний момент узнал Рольера и рыкнул:
— Что себе позволяешь? Смерти захотел? Вантана здесь нет…
Белокурый маг, который учился на одном курсе с младшим братом, схватил обнажённого верпанта за плечи и прошипел:
— Вантана нигде нет! Как на закате ушёл в горы, так и не возвратился.
***
Дымка застила глаза, морозец кусал за нос, мешал дышать, подушечки лап потеряли чувствительность, шерсть на брюхе оттягивали мелкие сосульки, но Зикс упрямо взбирался в гору. Он не чуял запаха брата, но ощущал магическим даром, что тот где-то рядом. К сожалению, определить точно невозможно… сохранив Вантану жизнь. Каждый выброс ледяной силы убивает брата, уносит из его тела спасительные остатки тепла, а то, что их осталось не так много, Зикс и так знал.
Отчаяние вырывалось тонким звуком, горло уже саднило от рычания. Зикса то накрывало волной ярости, — кто посмел напасть на брата мага? — то вьюжило в вихре страха. Продержись, Вантан! Уже совсем скоро…
Но лапы проламывали наст, и на снегу уже оставались розовые следы. Зикс и так зашёл дальше, чем остальные. Рольер вернулся, когда стало понятно, что дело ещё хуже, чем они предполагали. Скрыть происшествие не удастся, поэтому лучше поднять на уши всех тичей. Ведьмы могут помочь! Да и Отоли…
В том году верберу удалось вытащить невезучего Энама из-под лавины. Каким чудом он нашёл верпанта — одному медведю известно. Зиксу было не под силу отыскать бездыханное существо. Благо Отоли ещё и целитель, что среди верберов огромная редкость, так что парня практически достали с того света.
