Пролог
— Туан, — срывающимся голосом позвала я некроманта.
Холодные пальцы, хватающие воздух, наконец соприкоснулись с теплой ладонью наследника Дома Альтриол. Я уже практически ничего не видела, лишь слабые очертания, а звуки походили на неразборчивое эхо.
— Знаешь, сейчас я понимаю, почему многие поддаются тьме и не хотят с ней бороться. Становясь зверем, избавляешься от боли быть человеком.
На мои преисполненные горечи слова последовал еле слышный шепот: «Молчи и береги силы».
Но страх того, что этот разговор может стать последним, развязал язык. Я не могла просто так уйти, ничего не объяснив.
— Это не моя битва, — сипло выдавила я и продолжила, вкладывая в слова остаток сил: — Так я считала раньше. Ведь я просто оказалась не в том месте и не в то время. Желание Повелителя Судеб привело меня в твой мир, Туан Ариас. С моей стороны было эгоистично оставаться рядом с тобой, скрывая правду. — Я замолчала, стараясь перевести дыхание, после решительно продолжила: — В это будет сложно поверить, но я не та, за кого ты меня принимаешь. Чтобы выжить, я заняла… нет, просто продолжила играть роль Наисы Мэй, погибшей в этих руинах. Но я не понимала, во что окажусь втянута, а когда осознала, было слишком поздно. Впрочем, вторая жизнь не дается даром. Знаю, ты был добр ко мне только потому, что принимал за нее. Неловко признаваться, но это раздражало и даже злило. Я только сейчас поняла, как бы мне хотелось услышать собственное имя, произнесенное тобой, — обреченно улыбнулась я. — Я собиралась открыться тебе, когда завершу незаконченные дела Мэй, лишь в этом случае я смогла бы жить как Александра. И мне невыносима сама мысль, что ты можешь пострадать по моей вине, Туан…
Не знаю, удалось ли ему услышать последнюю реплику или я все-таки сказала ее одними губами. Он молчал, возможно, пытаясь осмыслить мои слова, но это молчание показалось целой вечностью.
— Не волнуйся…
Внутри все похолодело.
— Туан Ариас пострадает не по твоей вине.
Я услышала это четко и ясно, потому понимание происходящего не заставило себя ждать.
— Они здесь!
С этим пугающим осознанием я и провалилась в темноту, молясь богам, чтобы произошедшее оказалось просто дурным сном, ведь я только что открылась не тому!
Глава 1
Руины Заблудших встретили нас могильным холодом и полумраком. В тишине слышался отдаленный вой нечисти. Ветви деревьев скрипели, поддаваясь порывам ветра. Густой туман, больше походивший на зловещее проклятие, нежели на природное явление, окутывал землю.
Иствуд словно находился в другом мире. За его пределами солнце стояло высоко в зените, а здесь казалось, что в законные права уже вступил вечер, медленно поглощая очертания руин. Заблудшие души, по белесым телам которых, будто змеи, расползались алые линии, безвольно бродили среди разрушенных домов, завывая так, что кровь стыла в жилах.
— Им нет дела до живых, — шепнул Ларэй. — Не трогай их, и они не тронут в ответ.
— Ты это ему скажи, — нервно улыбнулась я, указав в сторону.
Некромант выпускной группы боевого факультета решил поиграть в гляделки с духом. Заблудший с этим делом, в общем-то, не напрягался. Ему в принципе моргать было нечем, так что парень заведомо останется в проигрыше.
— У парней с боевого несколько другие задания, — усмехнулся моей реакции маг. — Стейн сейчас считывает остаточную энергию и сверяет с той, что предоставил их группе Дом стражей правопорядка из судебной некромантии по делам пропавших без вести. Видишь артефакт на его руке?
Я проследила за взглядом Ларэя. Под артефактом он подразумевал браслет с большим янтарным камнем, и если приглядеться, там действительно был виден слабый магический фон, который отличался от того, что исходил от заблудшего духа.
А я-то решила, что он просто дурака валяет.
— Только бы эти руины нашими могилками не стали, — высказала я невеселые мысли.
— Мэй, ты бы это, позитивней, что ли.
— Это позитивно, — заверила я Харвея. — Не позитивно — это когда я представляю нас в роли неморгающих.
— Сделаем привал! — скомандовал Туан. — Выставить силовые барьеры! Проверить артефакты и оружие!
Хвала духам! Ноги просто отваливаются от многочасовой пешей «прогулочки». Да еще с Каэром наперевес, ибо хитрый лис после половины пути решил передохнуть на моем плече, повиснув на нем, как меховой аксессуар на солдатской форме.
Так как нам предстоит провести здесь несколько дней, если быть точной — три дня и две ночи, вместо обычной еды придется использовать зелья. Они напитают организм всеми необходимыми веществами и утолят голод. Но на вкус эта вязкая субстанция омерзительна! А вот Каэру наш скудный паек пришелся очень даже по вкусу.
К тому же в Иствуде атмосфера совершенно иная, такое чувство, будто город отбирает наши жизненные силы, пытаясь заполнить свою пустоту. А вот демон, кажется, чувствует себя здесь как рыба в воде.
Усевшись на камне, я активировала кристалл с картой и в который раз просмотрела маршрут. Во всем королевстве Руины Заблудших считаются самым большим источником скопления тьмы. На огромной территории Иствуда находятся несколько очагов темной энергии, откуда и появляются демоны. А помимо них, заблудших и умертвий нас еще наверняка и ловушка поджидает.
Предупреждение дядюшки Наисы не закончится на обычной иллюзии. Да и за день до практики Ноэлла и Дарий странно себя вели. Всегда оказывались поблизости, но не предпринимали попыток поговорить или остаться со мной наедине. То-то прощальный оскал Ноэллы в лучших традициях людоедов даже Ларэя заставил поежиться.
— Что ты задумала?
Вздрогнув, я медленно повернулась. От моей реакции маг скептично выгнул бровь, всем видом показывая, что лучше бы мне не врать.
— Не ты ли говорила, что мы в этом вместе замешаны? — напомнил Ларэй.
Кто ж меня за язык-то тянул, а?
— Я не стал давить на тебя во время нашего последнего разговора, — скрестил он руки на груди.
— Сейчас как бы тоже не самое подходящее время.
Я красноречиво указала на адептов и солдат. Дважды на Туана, который, помимо указаний, проверки оружия, артефактов и силовых барьеров, еще умудрялся каждые несколько минут бросать в мою сторону предостерегающие взгляды.
— Выражение, с которым ты тут сидела, было точно таким же, когда ты прочла записку… — Ларэй запнулся и заканчивать предложение не стал.
Ясное дело, речь шла о записке Наисы.
Понятия не имею, зачем ему вообще спрашивать об этом, ведь он и так понимал, на что я решилась.
— Ты умрешь, — сообщил Ларэй результат моих пока еще не воплощенных планов.
— А ты умеешь подбодрить, — состроила я ему кислую мину.
— Тебя постигнет ее участь, — не проникся он моим обиженным лицом.
— Мы установим артефакты, — тихо ответила я, дезактивировав кристалл с картой, и быстро добавила, стоило магу открыть рот: — Знаю, что очаг от этого не будет уничтожен. Но он станет в десятки раз слабее и меньше, — сказала я то, что он и сам прекрасно знал. — Не нужно делать такое лицо. Я не собираюсь жертвовать своей жизнью, даже если от этого все враги Наисы полягут в одно мгновение.
