Душный воздух офиса, вечный гул кондиционера и мерцание экранов остались далеко позади, словно сон, от которого Алиса наконец-то проснулась. Билет на кругосветку – не просто отпуск, а разрыв шаблона, бегство от клетки предсказуемых дней. Первые недели были калейдоскопом новых лиц, шумных базаров, соленых брызг океанских лайнеров и немого благоговения перед древними камнями. Она дышала полной грудью, впитывая мир, чувствуя, как сковывавшая ее годами скорлупа потихоньку трескается. Однажды вечером, в порту, чьё название уже стерлось в памяти под грузом впечатлений, её внимание привлек необычный корабль. Он стоял чуть в стороне от гигантов-круизников, выглядея одновременно старинным и неуловимо… живым. Деревянные борта, выбеленные солнцем и ветром, резные фигуры на носу, напоминающие крылатых существ, и высокие, причудливые мачты, уходящие в багровеющее закатное небо. Что-то в его силуэте, в тихом достоинстве, с которым он покачивался на волнах, заставило Алису свернуть с натоптанной туристами тропы и подойти ближе. На палубе не было видно привычной суеты команды, лишь мягкий свет лился из иллюминаторов, похожих на глаза. Бездумно, повинуясь внезапному порыву любопытства, который уже не раз приводил её в удивительные места, Алиса ступила по трапу, скрипевшему словно приветствие. В тот же миг трап плавно поднялся, а массивные деревянные ворота в борту бесшумно сомкнулись за ней. Она очутилась в полумраке кают-компании, пахнущей старым деревом, морской солью и чем-то ещё – сладковатым дымком и озоном, как после грозы. Прежде чем успела испугаться, мягкий голос раздался позади: "Добро пожаловать на «Скитальца Стихий». Первый раз летите?" Алиса резко обернулась. В проёме двери, озарённый золотистым светом фонаря, стоял молодой человек. Темные, чуть вьющиеся волосы падали на лоб, глаза, цвета моря перед штормом, смотрели с открытым, чуть насмешливым интересом. Он был одет не в морскую форму, а в практичную, но странно скроенную одежду из прочной ткани, напоминающей кожу. "Летим?" – переспросила Алиса, чувствуя, как сердце неожиданно забилось чаще не от страха, а от предвкушения чего-то невероятного. Парень улыбнулся, и в уголках его глаз собрались лучики морщинок. "Сергей, к вашим услугам. И да. Вот-вот отчалим. В небо." Он легко шагнул к большому штурвалу у дальней стены, прикоснулся к каким-то невидимым кнопкам на его основании. Раздался глухой, мощный гул, похожий на песню огромного кита, и Алиса почувствовала, как палуба под ногами… ожила. Не просто затряслась, а *завибрировала* скрытой силой. Затем, плавно, без толчков, как лист, подхваченный ветром, «Скиталец Стихий» оторвался от темнеющей воды гавани. Алиса вскрикнула, схватившись за резную спинку ближайшего кресла, и бросилась к иллюминатору. Огни порта, крошечные, как рассыпанные бусины, стремительно уплывали вниз. Они летели! Настоящий летучий корабль! Она повернулась к Сергею, глаза её сияли восторгом и неверием. Он стоял у штурвала, профилем к ней, озаренный мерцанием приборов, которых она раньше не замечала – светящихся символов и плавающих голограмм в воздухе. В этом свете, в его спокойной уверенности, в том, как он управлял этой невероятной машиной, было что-то неотразимое. И Алиса, только что сбежавшая от всей своей прежней жизни в поисках чуда, поняла, что оно не просто нашло её – оно стояло перед ней у штурвала летящего корабля, и звали его Сергей. В груди, рядом с восторгом полета, теплой волной разлилось новое, щемящее чувство, сладкое и пугающее. Путешествие вокруг света только что обрело совершенно новое, волшебное измерение.
Воздух за иллюминатором сгустился до бархатной синевы, усыпанной алмазными искрами звезд. Городские огни давно растворились в чернильной глади океана внизу, и только серебристая дорожка луны вела их вперед. Алиса не могла оторваться от вида. Ее пальцы все еще впивались в деревянную резьбу кресла, но уже не от страха, а от невозможной, опьяняющей реальности происходящего. Она летела. На корабле. По небу.
«Стабильно держим курс на восток, навстречу рассвету», – голос Сергея, спокойный и уверенный, прозвучал совсем рядом. Он стоял теперь у другого прибора – круглого экрана, на котором мерцали сложные переплетения линий, напоминающие карту, но не ту, что знала Алиса. Его профиль в призрачном свете голограмм казался высеченным из камня – сильный подбородок, прямой нос, сосредоточенный взгляд тех самых «морских перед штормом» глаз.
«Это… это невероятно», – прошептала Алиса, наконец находя голос. Он звучал хрипло от переполнявших ее эмоций. «Как? Почему? Я имею в виду… летающие корабли?»
Сергей повернулся к ней, и в его взгляде мелькнула тень той же насмешливой теплоты, что и при встрече. «"Почему" – вопрос философский, Алиса. "Как" – это уже тайна «Скитальца». – Он слегка похлопал ладонью по деревянной стене каюты, и корабль в ответ издал тихий, почти мурлыкающий гул. – Он стар. Очень стар. И знает пути, о которых люди давно забыли. Или никогда не знали».
Он сделал пару легких движений пальцами над голограммами, и изображение на круглом экране изменилось, показав россыпь островов, окутанных ночной дымкой. «А ты? Ты ведь не просто так ступила на его палубу в тот вечер? «Скиталец» выбирает своих гостей. Чувствует… искателей».
«Искателей чего?» – Алиса шагнула ближе, ее любопытство пересилило остатки осторожности. Запах озона и старого дерева смешивался теперь с легким ароматом чего-то пряного, исходившего, казалось, от самого Сергея.
«Чуда? Приключений? Себя, наконец?» – Он пожал плечами, но его глаза внимательно изучали ее лицо, словно читая ответ раньше, чем она его сформулирует. «Мир огромен, Алиса. Гораздо огромнее, чем кажется тем, кто ходит по земле и плавает по воде. Есть небеса, есть течения ветров, которые могут унести тебя к берегам, которых нет на картах. Есть острова, парящие в облаках. Есть…» Он запнулся, и тень мелькнула в его взгляде, быстрая, как крыло ночной птицы. «…и опасности тоже есть. Но «Скиталец» надежен».
«А ты?» – вопрос сорвался с губ Алисы неожиданно даже для нее самой. – «Ты кто? Капитан? Волшебник?»
Сергей рассмеялся, и этот звук наполнил каюту теплом и живой вибрацией, созвучной гулу корабля. «Просто Сергей. Хранитель. Проводник. Тот, кто знает дороги ветров и слушает песни «Скитальца». А магии… – он загадочно улыбнулся, – магия ли это? Или просто знание, утраченное другими?»
Он подошел к штурвалу, снова коснулся невидимых кнопок. Гул двигателей изменил тональность, стал ниже, мягче. «Хочешь увидеть настоящее небо? Без этой жестяной коробки?»
Не дожидаясь ответа, он повернул массивный штурвал. Часть потолка кают-компании бесшумно раздвинулась, как лепестки гигантского цветка, открывая купол бескрайнего звездного неба. Холодный, чистый воздух хлынул внутрь, смешавшись с теплом от приборов, и Алиса вскрикнула от восторга. Казалось, можно протянуть руку и коснуться Млечного Пути, перекинувшегося через бездну серебряной рекой.
