Резиденция наместника континента Эпион, Первая провинция Великого Гильдейского Союза
Толстые каменные стены зверинца поглощали звуки, как перламутровый крокодил трёхдневную наживку, вопли возбуждённой толпы и рычание сражавшихся на арене варгов здесь были едва слышны. Гладиаторские бои устраивались для Гильдии во время ежегодных больших приёмов. О тратах не задумывались. Эпион находился на перекрёстке всех известных торговых путей, и драгоценные железные монеты в его казну текли рекой, поэтому плату за вход на бои не брали даже с нищих.
Покои Арти занимали три верхних этажа огромной пирамиды наместника, на вершине которой был разбит апельсиновый сад с озером. Перед тем, как спуститься по тайной лестнице в зверинец, Арти тренировался в стрельбе и видел, что на стадион пустили трёх оборванцев, до этого побиравшихся у входа.
Даже нищий мог насладиться великолепным зрелищем, а Арти дорога туда была закрыта! Вместо него в ложе, обитой перламутровой кожей, сидел его двойник. Незадолго до этого он вместо Арти был представлен главе Гильдии и членам её Малого совета, а несколько минут назад на глазах у стотысячного стадиона объявлен наследником. Настоящему же Арти придётся смотреть на состязания из зверинца.
– Что с новеньким будете делать? – хмуро спросил он мальчишку-раба, с опаской заходившего в клетку с диким варгом, заросшим длинной красной шерстью.
Арти он сразу понравился – звери, как обычно в дни боёв, грызли прутья и выли, а этот спал, положив громадную морду на вытянутые лапы.
– Слава богам, милорд, сегодня в расход, – довольно сообщил мальчишка. – Какой из него гладиатор! Звери его боятся, словно это демон какой-то. Выпустим его на арену, а они бух на спину с поджатыми лапами – и бою конец. Я давно хочу спросить: а вы сами-то кто будете? Вижу, что не из простых, но вы каждый раз в плаще, а под капюшоном лица не разглядеть.
– Не надо в расход, – сказал Арти. – Я попрошу хозяина зверинца выпустить его.
– Вот вы всё возитесь с этими тварями, а, по мне, лучше в расход, – заявил мальчишка и, помолчав, добавил: – Помните того детёныша горгульи, которого мамаша кормить отказалась? По вашему совету даём ей на ночь отвар сонной травы. Стала кормить, а то лежала в своём углу как убитая.
– Умирать собралась, вот и не кормила, – сказал Арти. – Тошно ей, на свободу хочет.
– Откуда вы знаете?
– Посиди с моё в клетке и узнаешь, – вырвалось у Арти.
У мальчишки от удивления округлились глаза.
– Как это?
Внезапно толпа на стадионе взревела так, что варг поднял голову, и Арти увидел его красные глаза. Из-за двери донёсся топот множества бегущих ног, потом что-то загрохотало по каменному полу. Сердце сжалось в предчувствии беды.
– Всё отменяется, – раздался сзади голос, и Арти подскочил от неожиданности.
Это была Туя по прозвищу Зуб Гадюки – его телохранительница из змеиных людей мчаа-чу с континента Ханос. Стремительная, как змея, и такая же опасная – одно прикосновение к её ядовитой коже грозило мгновенной смертью. Она, не снимая, носила перчатки из кожи крылатой гадюки и была, словно мумия в городе мёртвых, обёрнута в шёлк неприметного серого цвета – виднелись только зелёные глаза с узкими вертикальными зрачками.
Но как, о всемогущие боги, ожидавшая за дверью телохранительница оказалась здесь? Через замочную скважину просочилась?
– Ты напугала меня! – выдохнул Арти. – Что там стряслось? Все будто с ума сошли!
– На стадионе только что убили наследника, – отрывисто сообщила Туя и, понизив голос, прошептала: – Говорят, в этом замешана сама Гильдия. Приходил посыльный от лорла Пираса. Он требует, чтобы ты немедленно явился в его покои.
* * *
У закрытой двери толпились рослые гвардейцы из личной охраны наместника – на левых рукавах их формы виднелись нашивки с черепом, за плечами висели штурмовые винтовки, сделанные из кости железного варана.
Арти откинул капюшон.
– Доложите отцу, что я пришёл, – сказал он.
И сразу почувствовал направленные на него со всех сторон враждебные взгляды. Если бы не скреплённая кровавым рукопожатием клятва верности наместнику, Арти не дал бы за свою жизнь и монетки.
Красные волосы и красные глаза. Не наш, не свой, не человек даже. Волчонок. Детёныш адской волчицы, прижитый наместником в прериях с обернувшейся в женщину варгой – вот о чём они шептались за спиной Арти.
– Дорогу наследнику! – рявкнула Туя.
Стоявший на посту часовой даже не шелохнулся. Арти охватила удушливая волна гнева, кровь прилила к щекам. Готовность вытащить из чехла фамильное оружие – инкрустированный варановым рогом железный пистолет с рукоятью в виде головы варга – и присутствие рядом скорой на расправу мчаа-чу всё-таки заставили гвардейца распахнуть дверь.
– Лорд Артигил, Ваше Вселордшество! – гаркнул он и с видом оскорблённого достоинства отошёл в сторону.
Лорд Пирас стоял спиной к Арти в центре обитой шёлком просторной приёмной, одетый в длинную, до пят, парадную форму наместника: мундирное платье с начищенными до блеска погонами и наброшенную на левое плечо горностаевую мантию. Рядом стояли глава Гильдии и его ближайшие советники – все как один альбиносы с континента Ханос. Молчаливые, закутанные с головы до ног в чёрные кожаные плащи. На впалой груди главы Гильдии красовалась тяжёлая железная цепь с массивной железной подвеской в виде символа и одновременно герба Ханоса – ревущего трёхголового быка.
– Когда правил тиран Уга, я не бунтовал, – гневно говорил отец, – и исправно платил все налоги. Когда жрецы с Проклятого архипелага тайно сговорились убить его, я не примкнул к ним и продолжал платить налоги. Когда тирана убили и втянутая в гражданскую войну Гильдия была на грани краха, я отправил на Ханос три корабля с железными монетами высочайшей эпионской пробы, в том числе свой лучший галеон «Варан». И я продолжал…
– Мы поняли вас, лорд Пирас, – перебил кто-то вкрадчиво.
И тут Арти заметил ещё одного человека, стоявшего позади и на некотором отдалении от всех. Арти видел его впервые. Холёное лицо с пронзительными чёрными глазами. Бархат, мех снежной мантикоры с Ледяных островов и обилие драгоценностей – одежда незнакомца стоила целое состояние.
– …Вы верный друг Гильдии, и она этого не забыла, – продолжил вкрадчивый голос. – Вам снизили основной налог. За пропуск через все принадлежащие Гильдии врата вы платите на целых три процента меньше, чем остальные провинции. Это огромная сумма.
– Лорд Моргул – новый магистр западной флотилии и новый член Малого совета, – бесстрастно представил говорившего глава Гильдии.
– Благодарю вас, – поклонился ему щёголь. – Возвращаясь к теме дружбы и верности, хочу задать лорду Пирасу вопрос: почему о существовании у вас наследника лорду-главе стало известно только сегодня? Не потому ли, что в следующую луну заканчивается срок вашего наместничества и ввиду вашей бездетности оно должно было перейти в другие руки? А может, дело обстоит гораздо серьёзнее, и вы начали играть против Гильдии? Отвечайте же, почему вы утаили столь важный факт?
