Альтернативная реальность, королевство Сент-Уотернорт. 9 июня 1594 г.
Гувернантка разбудила меня рано утром. Сегодня планировалось изучение математики, географии, истории и верховой езды… не так уж плохо.
Выглянув в окно, я улыбнулась: погода была ясной и солнечной, но не жаркой. Из окна моей комнаты цветущий сад выглядел просто великолепно. Поскорее бы прогуляться по нему!
Сегодня мне подали платье тёмно-синего цвета. Одевшись и заплетя волосы в причёску, я отправилась к завтраку.
Я села за стол и поздоровалась со сводным братом. Слуга подал восхитительные яйца пашот и чай. В целом, абсолютно обычное утро, только странно, что мой папа опаздывает. Не в его это правилах.
– Отец не предупредил, что задержится? – Спросила я. Карл покачал головой.
Я пожала плечами и вернулась к поглощению яиц. Честно говоря, его опоздание заставило меня забеспокоиться. Папа высоко ценит пунктуальность.
– Артемида, – Позвал Карл. Я взглянула на брата, – Не волнуйся.
Я и сама понимала, что собеседник прав. Не стоит удивляться огромному количеству неотложных дел, учитывая то, кем является мой папа.
Через несколько секунд в столовую вошёл слуга, бледный, как полотно:
– Король Виктор II скончался.
Когда мне было шесть лет, моя мама умерла от чахотки. Она кашляла кровью несколько месяцев и жутко похудела. Врачи только разводили руками. Какая разница, королева ты или нет, если болезням все люди подвержены одинаково?
Последние две недели она вообще не вставала с кровати, её жутко лихорадило, а мне даже не давали попрощаться с ней, боялись, что я заражусь.
Когда она умерла, с нашей семьёй скорбело всё королевство. Хоть мама и была иностранной принцессой по происхождению, она идеально говорила на моём родном языке и чтила традиции Сент-Уотернорта. Елена Санрайз была доброй, мудрой, образованной и красивой женщиной. Народ любил её.
Через два года после смерти мамы, отец женился на Кэролайн Стемпайн. Многие осуждали его и за то, что он недолго носил траур, и за то, что его новая жена была всего лишь графиней, совсем не ровней королю.
Я абсолютно не обижалась на папу: знаю, мою маму он никогда не забудет. Просто радовалась тому, что он счастлив.
На момент бракосочетания у Кэролайн был тринадцатилетний сын Карл от первого брака. Он стал жить в нашем дворце.
Я хорошо относилась к графине. Она всегда была вежлива со мной, но не навязывалась мне в матери. Карл оказался приятным молодым человеком, у нас сложились неплохие отношения. Хотя братом я его никогда не называла, как и он никогда не называл меня сестрой.
Год назад графиня упала с лошади и сломала позвоночник. Папа овдовел во второй раз.
После смерти жены он стал заботиться о её сыне. Отец был добрым человеком.
И прекрасным правителем: честным, благородным, готовым к самопожертвованию. Он стал достойным представителем династии и хотел, чтобы и я не опозорила память предков. Всю жизнь меня готовили к управлению страной. Меня обучали множеству наук, среди которых были политология и экономика, заставляли учить историю своей страны и своей династии. Уже к восьми годам я в совершенстве овладела нормами этикета.
Я с детства знала, что однажды, когда Виктор II уйдёт в лучший мир, я должна буду занять его место, но никогда не предполагала, что это произойдёт так рано. Мне всего тринадцать лет.
Несколько лордов несли гроб. Папа лежал в открытом гробу и выглядел, как живой. Будто он просто спит. У меня на глаза слёзы наворачивались.
Когда священник прочёл молитву, гроб заколотили, опустили в могилу и засыпали землёй. Если до этого момента у меня просто текли по щекам слёзы, то сейчас я забилась в истерике и ничего не могла с этим поделать. Папа был бы недоволен, он постоянно говорил, что самообладание превыше всего. Да какое самообладание? Чёрт, так не должно быть! Он должен быть жив, он должен быть рядом со мной и с Карлом! Я не хочу его терять, это несправедливо!!!
– Тише, – Бертран обнял меня. Я уткнулась носом в плечо папиного лучшего друга и заревела ещё громче.
Лорд Бертран Уайет не только друг семьи, но и ближайший советник отца. Это невысокий лысоватый мужчина лет сорока. Он порядочен и добр, при этом умеет проявлять твёрдость, когда нужно – без этого в политике никак. Я всегда доверяла ему, и папа тоже.
– Почему его отравили?! – Кричала я, – Папа был добрейшим человеком и замечательным королём! Это несправедливо!!!
Бертран ещё крепче меня обнял.
Все уроки на ближайшую неделю были отменены. Я сидела на больших качелях, привязанных к дубу, слегка покачивалась и смотрела себе под ноги.
– Артемида? – Позвал Себастьян. Я вопросительно посмотрела на него, – Тебя отец зовёт в кабинет.
Себастьян Уайет – сын Бертрана. Он старше меня всего на два года, мы с Себастьяном лучшие друзья с детства.
Вру. На самом деле, я влюблена в него с детства.
– Сейчас приду, – Почти прошептала я и снова уставилась себе под ноги.
Секунду подождав, парень подошёл и сел рядом со мной, качели были рассчитаны на двоих.
– Ты хоть более-менее держишься? – Спросил брюнет.
Вздохнув и слегка помедлив, я ответила:
– Держусь.
Теперь Себастьян помедлил с ответом:
– По тебе не скажешь, – Парень взял меня за руку.
– Не бойся, я относительно в порядке, – Снова соврала я, – Просто через несколько дней я стану Артемидой I. Я не представляю, как буду управлять страной.
– Не волнуйся, – Всё ещё не поднимая взгляда, по изменившемуся тону собеседника, я поняла, что он улыбается, – Тебе ещё нет шестнадцати. Три года управлять страной будет мой отец, он взял на себя твоё опекунство. За три года он объяснит тебе, что и как устроено. Уверен, ты станешь легендарной королевой.
Я улыбнулась, посмотрела в тёмно-карие глаза Себастьяна и крепче сжала его руку:
– Я так благодарна тебе и твоему папе. И так рада, что ближайшие три года вы оба будете жить здесь, во дворце. Я не справилась бы одна.
– Ты не одна, – Парень выдержал паузу, – А теперь иди в отцовский кабинет и помни, что я всегда с тобой.
Сказав это, он приобнял меня. Ситуация уже не казалась такой мрачной.
– Я тоже всегда с тобой.
Когда я зашла в кабинет, там уже сидели Бертран и Карл. Я извинилась за то, что прибыла не сразу и тоже села на стул. Бертран закрыл дверь кабинета, опустился в кресло, а после тихо произнёс:
