1. Введение. Расстановка сил
Высоко над землёй в хмуром утреннем небе левитировали две полупрозрачные фигуры. Седой боец с одним сохранившимся ухом и покрытым бесчисленными старыми шрамами лицом, закованный в некогда роскошную, но сейчас побитую и поцарапанную тяжёлую броню. И рядом с ним молоденький златокудрый юноша в кричаще-ярких разноцветных одеждах и с шутовским колпаком на голове. Взгляды обоих существ были прикованы к небольшой зелёной долине внизу, раскинувшейся меж трёх горных вершин – удивительно тёплой и наполненной жизнью, что смотрелось особенно контрастно и удивительно на фоне окружающих покрытых снегом склонов и студёного зимнего воздуха.
– Даже не верится, Доблесть, что столько суеты возникло из-за небольшой группки поселенцев. Всего-то семнадцать жителей, причём это если считать вместе с новорожденной девочкой, но они приковали к себе взгляды не только соседей по континенту, но даже бессмертных наблюдателей.
– Девятнадцать, – строго поправил юношу седой ветеран. – С ними ещё призрак и рыжий кот. Призрак мудр и неуничтожим. Да и этого кота я бы не стал недооценивать, поскольку зверь превзошёл в поединке сильнейшего воина всех ближайших территорий.
– Ну да, помню тот шок среди наших и негодующие возгласы проигравших со ставкой на поединок, – юноша звонко и задорно засмеялся, отчего колокольчики на его колпаке зазвенели. – После той дуэли Справедливость даже поднимала вопрос об исключении всех разумных животного из игрового мира. Мол, это грубое нарушение игрового баланса, если магический зверь способен победить противника, превосходящего его сразу на пятьдесят уровней. Даже Картографа вызвали на общее собрание в качестве эксперта и судьи.
– Кот поступил весьма мудро, не став претендовать на власть ни в клане шерхов, ни в своём альянсе, – заметил старый воин, которого молодой собеседник назвал Доблестью. – Это успокоило наших. А тот финт, который кот провёл с демонами, обломав планы Зла на быструю победу в этой большой игре, понравился многим наблюдателям и настроил их весьма позитивно по отношению к магическому зверю.
Молодой собеседник ничего не ответил, вместо этого спустившись чуть ниже и рассмотрев старинные каменные сооружения зелёной долины, глубокое озеро с пресной водой и горячие источники, а также переливающийся цветными сполохами магический купол, громадной полусферой накрывающий горную долину.
– А неплохо поселенцы тут устроились! Грядки, домики, постоянный источник рыбы и даже горячая вода. Вот только они самовольно заняли ключевую точку карты, по всем нашим изначальным правилам не предназначавшуюся для заселения игроков. Зло и Умеренность уже выразили протест.
Спустившийся следом за юношей воин тоже обратил внимание на всё это богатство, однако больше его внимание привлекла пещера в скале, в которую вели крупные когтистые следы на песке.
– С Умеренностью я поговорю и объясню свою позицию. А Зло получил уже второе предупреждение и потерял право вмешиваться в дела этой группы поселенцев. Ещё одно нарушение, и Зло будет дисквалифицировано из большой игры на тысячу лет.
Златокудрый юноша снова задорно рассмеялся, вызвав перелив серебряных колокольчиков.
– Любопытно было бы посмотреть на мир без зла, он должен быть чем-то невероятным! Но этого не случится, ведь Зло – опытный и осторожный игрок, который теперь будет предельно аккуратен и не допустит своей дисквалификации. Но кота он всё же не простит. И кстати, сейчас по очередности именно ход Зла. О! Им инициирована третья волна прибытия шерхов в новый мир. Неожиданно! И сразу же Хаос на своём ходу снял энергетические барьеры вокруг всех «песочниц» нового мира. Если это и не прямой сговор двух игроков, то очень на то похоже!
Доблесть надолго задумался, после чего недовольно покачал головой.
– К сожалению, доказать сговор тут не получится. Однако посмотрим. Прямые последствия этих действий, насколько вижу, изначальные «песочницы» потеряли какую-либо ценность для обитателей, и поселенцы теперь наперегонки массово хлынут осваивать большой мир.
– А ещё Зло подлил масло в огонь войны в восьмой «песочнице» и резко усилил шерхов, прислав им в подкрепление сразу восемь тысяч бойцов. Да и в целом по планете впервые с начала игры шерхи превзошли людей по численности.
– Это так, Веселье, – впервые прозвучало имя молодого златокудрого наблюдателя, – но люди продолжают прибывать в новый мир. Пусть малыми группами, зато каждый день, так что привычный баланс вскоре восстановится. И хотя прибывших разом шерхов много, но они всего лишь первого уровня…
– Не забывай, Доблесть, что из всех четырёх рас шерхи быстрее всех прокачиваются и набирают уровни. Да и смертность у них самая низкая из всех, поскольку даже игрок первого уровня способен становиться невидимым, что даёт ему неплохие шансы на выживание в опасном первобытном мире. Не пройдёт и недели, как против «Новых Фараонов» выступят тысячи опасных бойцов-невидимок. Вне всякого сомнения, люди после такого проиграют и будут вынуждены отступить из восьмой песочницы!
Доблесть задумчиво почесал пятернёй неровный огрызок, оставшийся от потерянного правого уха – жест, сохранившийся ещё с тех незапамятных времён, когда валлар был обычным смертным человеком.
– Да, люди покинут привычные крепости и уйдут. Но зимой в этой местности почти нереально выжить без тёплой крыши над головой и должного количества припасов. На многие сотни миль окрест лишь смерть, голод и стаи самых жутких чудовищ. Только на юге есть шанс на спасение. Поэтому отступят люди восьмой «песочницы» определённо к южным благословенным морям – карта территорий у Фараона и его супруги имеется, поскольку с Картографом они знакомы и активно с ним торгуют. Теперь мне становится понятен замысел Зла. Многотысячная армия непримиримых врагов «Альянса Неудачников» будет проходить именно здесь, рядом с Треглавой горой. Наверняка рассерженные и расстроенные военной неудачей люди обнаружат беглецов, скрывшихся когда-то от гнева Фараона и его супруги Виктории Бастет. И непременно захотят мести, а также укрытия в плодородной тёплой долине, где можно передохнуть и переждать суровую непогоду.
Оба собеседника замолчали и долго смотрели вниз на безмятежную зелёную долину, обитатели которой ещё не догадывались, какие испытания подкинули им бессмертные валлары. Наконец, Веселье заговорил первым.
– Морозы жителям этой долины вечного лета не страшны, да и припасов у поселенцев достаточно. Пока что их главная сложность – обитающий тут в долине дракон, но это не только смертельная угроза, но и возможность получить могучего защитника, который отгонит враждебных соседей. Вот только с многотысячной армией дракон не справится, и Фараон со своими людьми захватит это место. Но я сделаю тебе подарок, Доблесть, поскольку давно уже понял, что судьба этой группы неудачников тебе небезразлична.
