Глава 1. Во имя инквизиции!
Вольный город Южный гордится своей богатой событиями историей и славится выгодным расположением – он лежит на южной, что вполне понятно по названию, оконечности континента, где пролегают морские торговые пути. Естественно, в городской порт очень часто заходят корабли из самых разных стран. В полдень первого дня лета, сюда причалило иноземное судно с тремя мачтами. Матросы тут же принялись спешно разгружать товары. Им не терпелось отдохнуть после долгого морского пути.
На фоне уставших и побитых солеными ветрами членов экипажа особенно выделялся один пассажир. Завернувшись в невзрачный серый плащ, с палашом за поясом торговец сошел на пристань, привлекая к себе взгляды окружающих. Появление темного эльфа здесь было не слишком частым явлением, но уж и не настолько редким, чтобы придавать этому какое-то особое значение.
Но привлекала внимание толпы и его котомка, сделанная из мочевого пузыря дракона. Она сама по себе была небольшой, но стоило туда что-нибудь положить, как ее размер менялся в зависимости от размера этих вещей. Такая сумка была штукой дорогой и редкой, поскольку не каждый день где-то убивают дракона. Кроме того, было хорошо заметно, что внутри нее явно находилось что-то крупное – и, видимо, хорошо оберегаемое владельцем.
Торговец обладал тёмно-синей кожей, красными глазами и длинными ушами, как и прочие тёмные эльфы. Он посмотрел в суровые глаза реальности. Но та лишь покачала в ответ головой. Его время славы наступит позже. И ему пока придётся запастись терпением.
Порт находится недалеко от города. Чтобы попасть на городскую торговую площадь необходимо было пройти через ворота в массивных стенах. Над ними развевались темно-синие флаги с белым голубем, держащем в клюве оливковую ветвь – символом мира. Этот флаг вовсе не соответствовал реальному положению дел.
Тёмный эльф кинул взгляд на скучающего и наверняка выпившего вчера лишку стражника, закусывающего стобоем, явно чтобы сбить похмелье. Торговец отдал ему пошлину за проход через ворота. Тот был, видимо, в хорошем расположении духа и предупредил эльфа:
– Поосторожней там с инквизицией!
– А в чём дело?
– Да наши власти впускают в город и тёмную, и светлую инквизиции, – ответил стражник.
– Спасибо за совет, ну, а как мне дойти до торговой площади?
– Иди прямо по алкоголистической улице – она начинается тут неподалёку.
Площадь пестрела самыми разнообразными товарами. Но тёмный эльф знал, что его ноша все равно окажется уникальнее чего бы то ни было. Вокруг толкались люди, орки, гномы, гоблины, эльфы, но тёмных среди них вроде бы не было. Орки в основном продавали овощи и фрукты. Здесь также лежали и стобои – фрукты, помогающие от похмелья. К прилавку с ними тянулась очередь явных пьянчуг. Наверное не просто так улица называлась алкоголистической. Как в любом портовом городе предлагалось много видов рыбы и икры.
Горластые гномы-торговцы так громко расхваливали свое оружие и знаменитые на весь Эрзам кольчуги из Южного, что даже голуби – символы города – в испуге разлетались во все стороны.
Была у них и такая редкость как доспехи из костей и шкуры дракона. Судя по этому, если не в городе, то где-то рядом с ним убили одно из чудовищ. Поскольку в продаже имелись почти все его составные части, и сумки, как у эльфа, и флейты из рогов дракона, и даже экскременты – на удобрения. Торговец взглянул на стальные слитки и подумал: «хорошая цена, нужно будет потом купить». Прочие товары продавали люди, а гоблины шастали туда-сюда и искали что можно своровать.
В общем всё шло как обычно. Напрягало путника только одно. По краям площади на коленях стояли беженцы из разрушенных драконами земель и хором причитали: «Помогите жертвам драконьего гнёта!» Но тёмный эльф, молча, прошёл мимо них. У него имелась дорогая сумка, в ней лежал товар, но пока совершенно не было денег.
Наконец он нашёл лавку алхимика – каменную, обросшую мхом, свет едва мерцал из крошечных окошек. Эльф вошёл внутрь.
Лавка была наполнена сосудами с разнообразными зельями. Ароматы трав наполняли ее. Гном, корпящий над склянками в глубине помещения услышал, что кто-то вошёл, оставил перегонный аппарат, быстренько помешал жидкость в кипящем котле и обратился к гостю:
– Здравствуй, что хочешь?! Могу предложить свежую мазь от ожогов. Помогает от последствий воздействия драконьего пламени.
– Приветствую и вас. Меня зовут Холмир. А вы, должно быть, Трори? Я привёз ингредиенты по вашему заказу из гильдии торговцев.
– Не ожидал тебя так скоро. Ты пришёл на три дня раньше, чем я предполагал. Да-а, не часто у нас тут можно увидеть темного эльфа, – сказал Трори.
– А ингредиенты из Тёмного Королевства – еще реже.
Холмир принялся вытаскивать из котомки на пустой стол экзотические цветы и корешки. Алхимик жадно осматривал и обнюхивал каждый из них.
– Беру всё за 200 золотых! – наконец объявил гном.
– Нет, продам только за 300.
– 250!
– В контракте гильдии указана сумма в 300 золотых. Ни больше, ни меньше, – Холмир знал цену своего товара.
– Последнее от сердца моего отрываешь! Теперь мне придется отказаться от закупки новых склянок сегодня, – страдальчески протянул алхимик, выкладывая деньги на стол
Тёмный эльф вытащил еще одну связку цветов. Но его рука остановилась на полпути к столу – и затем медленно, так чтобы гном мог получше разглядеть диковину, положила её обратно в изрядно уменьшившуюся котомку.
– Это же небесный цветок! Где ты достал его? Такого не было в заказе, – глаза Трори загорелись как у ребенка, увидевшего на прилавке новую игрушку.
– В Небесных горах, где он только и растёт. Но раз у вас нет денег, то пожалуй я лучше продам его кому-нибудь другому, – забрав честно заработанные три сотни золотых тёмный эльф неторопливо направился к выходу.
– Стой! За сколько продашь его? – взревел гном.
– За 100 золотых, – ответил, обернувшись эльф.
– Сотня? А ты часом не обнаглел? – возразил алхимик, нахмурив брови.
– Какая разница? У вас же всё равно нет денег.
– У меня есть полсотни, а оставшееся могу отдать товаром. Что тебя интересует?
– Как насчет зелий, лечащих раны? – спросил гость, возвращаясь к столу.
– Есть с десяток разных. Вот они, – указал алхимик на ящик с пузырьками красноватого цвета.
– Можно проверить?
– Конечно. Сварил только позавчера.
Эльф откупорил один из пузырьков, понюхал, чуть-чуть отхлебнул.
– Идёт. Возьму 50 золотых и с десяток этих зелий за небесный цветок.
– Если до вечера ничего не продам, то придётся моей семье сегодня поголодать, – грустно но с облегчением согласился Трори и выложил на стол монеты.
Только Холмир спрятал золото, освободил свою сумку от связки небесного цветка и заполнил её зельями как дверь в лавку широко распахнулась от удара ноги в кожаном сапоге. И в проеме появились три одетые в черное фигуры.
