Вода взорвалась.
Белые пенящиеся струи взлетели до потолка, ударили по стенам, окатили ступени белокаменной лестницы.
Следом с визгом и гулом из воды с бешеной силой ударил пар. Ударил сплошной смертоносной стеной.
За паром пришло пламя. Белое и настолько сильное пламя, что оно казалось застывшей световой волной столь безумной накаленность, что сжигало вокруг себя даже звуки.
Вместе с огнем пришел он.
Дракон.
Невероятно уродливый огромный дракон, кроша и продавливая белые ступени страшными когтистыми лапами, вырвался на берег подземного моря Кзокралла, вскинув гигантскую голову, разинул пасть и яростно взревел. Но взбешенный рев внезапно оборвался, гигантская тварь со сдавленным хрипом рухнула на искристую прозрачную дорожку и заколотилась в бешеных судорогах. С трясущегося тела одна за другой слетали горящие серо-зеленым проклятым огнем чешуйки.
Пламя и тлен отсроченной смерти терзали бессмертное создание даже здесь – у самой границы запретного королевства Аньгоры, Королевства Мертвых.
Бьющийся в судорогах дракон бессильно обмяк, распластался в коридоре. Окутывающее его пламя угасло. Лишь чешуйки продолжали опадать с его тела. Дракон пролежал недолго. Он попытался встать, но трясущиеся лапы разъезжались. Огромное создание окуталось облаком золотисто-красной дымки с серо-зелеными звездочками сгорающих чешуек, замерцало и… начало стремительно съеживаться.
Миг. Другой. И дракон исчез. Посреди дорожки лежал мужчина в рваных и некогда белоснежных дымящихся одеяниях. Новый стон прозвучал в подземном мраке. Человеческий стон. Стон боли. Но не обреченности. Подобрав под себя руки, мужчина вскинул лицо, уставившись в темноту подземного коридора перед собой. Медленно подтянул колени и начал вставать – тяжело, но уверенно. Из его рта вырывались серо-зеленые искорки, едва заметная дымка курилась над плечами и спиной. Выпрямившись, он зашагал вперед. С непрестанно шевелящихся губ слетали искры и исступленные обещания:
– Уничтожу! Уничтожу! Испепелю! Я выжгу их души! Выжгу дотла!
С каждым шагом его походка становилась все уверенней и размашистей. Все громче и страшней звучали обещания:
– Испепелю! Искромсаю! Изничтожу! Я выжгу их бессмертные души дотла! О… я еще покажу им, кто здесь хозяин…
Шагающий одинокий путник не обратил ровным счетом никакого внимания на отмеченные надписи на арках над головой.
Добро пожаловать в Королевство Мертвых, путник!
Твой долгий последний путь почти завершен.
Шагай вперед – и вскоре ты узришь Великий Град Аньгору!
Остерегайся рыгхров!
Ему было плевать. Он смотрел только перед собой, отмеряя шагами метр за метром ведущей в Аньгору дороги. Содрав с себя рваные одеяния, он отбросил их в сторону, и они тут же полыхнули серым огнем, быстро догорая на обочине дорожки.
– Испепелю…
⁂
Шагавший – а вернее, бесшумно стелящийся с одинаковой легкостью по стенам и дорожке Шепот внезапно замер. Будто споткнулся. Уставился перед собой. Через мгновение рядом с ним возникла фигура Черной Баронессы. Следом подтянулись другие быстрые классы. В числе последних притопал я, и мне уже пришлось проталкиваться через сгрудившуюся толпу и подобно «левому прохожему», увидевшему уличную толпу спрашивать:
– Че там? Че там?
Никто не ответил – не знали. Проломившись в сердце толпы – тут спас только авторитет главы – оказался рядом с Шепотом и глянул туда же, куда и он – на обочину дорожки. И увидел немного серого пепла, лежащего на здоровенной и наполовину сгоревшей чешуйке. Ну как чешуйке… она размером с солидную такую тарелку. Почти блюдо. Толстенная. Красно-золотая. Потрескавшаяся, изогнувшаяся – скрючилась, как оплавившаяся пластиковая тарелка. А еще на ней пляшут отчетливо заметные серо-зеленые искорки. Частые таки. И не просто пляшут – медленно, но верно, они выбивают из чешуйки частичку за частичкой, неумолимо превращая ее в ничто.
– Пляс отсроченной смерти. – глухо произнесла Баронесса. – Его не остановить. Шепот! Вперед! Герои давно в авангарде и нюхают пыль посмертных дорог. Ты чего здесь?
Сверкнув косой усмешкой, Шепот исчез – лишь по стене над нашими головами метнулась смазанная быстрая тень. Постояв еще над чешуей, я передернул плечами и, вытолкавшись из толпы, зашагал дальше по дорожке, стуча дубовым посохом по искристому прозрачному камню. Подо мной ожили смутные тени ахилотов – они глядели на чешую снизу, прильнув к камню как рыбешка к стеклу аквариума. Поравнялся с Кирой. Мы молча переглянулись, затем одновременно глянули на странно притихшую Роску, прильнувшую к косматой спине черно-белого волка. За Тираном двигалась сплоченная волчья стая, следующая за вожаками.
– Впереди приют! – в голосе принесшего весть звучала нескрываемая радость. И ответил ему гомон не менее радостных голосов. Все мы вымотались. Все до единого. Всем требовался срочный отдых – причем полноценный.
– Как ты? – тихо спросила Кирея.
– Едва держусь. – признался я. – Ты?
– То же самое. Надо выходить, Рос. Меня знобит.
– Как и меня. – кивнул я, снова передергивая плечами в безнадежной попытке сломать ледяные иглы, засевшие в позвоночнике.
Затухание достало нас даже здесь – на границе Королевства Мертвых.
– Сколько часов, Рос? – этот вопрос задала подошедшая Баронесса.
Я не сразу сообразил, о чем она, наморщил лоб в мучительной попытке понять суть.
– Отдых?
– Да. Сколько? Мы должны выйти и войти одновременно.
– Согласен. Нужно переговорить с Бульком. Он главный у подводных.
– Само собой. Но минимум какой?
– Часов десять минимум. – буркнул я. – И мне плевать, что мы там, где еще никто не бывал.
– Бывал. – усмехнулась Баронесса. – Мы не первопроходцы, Рос. Зря я так старалась обогнать эту молниеносную курицу Алишану в рывке к берегу. А может, и не зря… не поймешь…
Шагающая с другой стороны дорожки Алишана слышала, но никак не отреагировала на слова Баронессы. Она смотрела только вперед – туда, где лежала Аньгора.
Да и меня известие не слишком зацепило.
– Нас опередили? Или нет?
– Да. Или нет. Все проще. – ответила ЧБ. – Сейчас поймешь. Шепот увидел это у третьей арки.
Подняв лицо, углядел наплывающую арку и невольно чуть ускорил шаг – вдруг что-то действительно удивительное узрю…
Добро пожаловать в Королевство Аньгоры, путник!
В Королевство, где нет первых. Где нет вражды. Где нет счастья. Где нет горя.
И над всем и всеми довлеет лишь смутная глухая тоска…
Не сворачивай с тропы, путник – рыгхры рыщут, рыгхры алчут, рыгхры пожрут твою душу, и давно уже нет никого, кто мог бы их остановить…
Золотые лотосы спасут тебя – помни!
– Ну, – неопределенно покачал я головой. – Ну… ну и пофиг. Нам же легче без КАПСА.
– Зато не понять, первые мы тут из игроков, или нет. – заметила Кирея Защитница. – Но к лохрам КАПС.
