Место: Остров Смоленск, архипелаг Южные Шетландские острова, Антарктика.
Координаты: 62° ю.ш. 58° з.д.
Время: 4 марта 3025 года, 10:00.
Хрустнул лёд – глухо, будто под ним что-то вздохнуло. Дион остановился, выпрямился, подтянул потяжелевший ремень. Плотная упряжь на его груди слегка потрескивала от мороза.
Одет он был в белый тактический костюм – многослойная броня из кожи косатки, тюленя, акулы. Усиленная вставками из кости и прочнейшей синтетики. Каждая складка, каждая латка сшита так, чтобы не мешать ни в бою, ни на охоте, ни на отдыхе. Вся поверхность украшена тиснением: морские быки, гарпуны, символы клана Чёрных Клинков. Украшена не для красоты – а как предупреждение, перед тобой человек которому лучше не вставать на пути. Этот костюм был не одеждой – он был второй кожей и одновременно бронёй, и от самого лютого холода и от острого клинка. Сшит на заказ у самого мастера Гурта с острова Росса – тот умел работать с кожей так, словно его руками управляли сами духи глубин.
Когда Дион в новом костюме приехал домой после своего первого контракта на корабле-городе «Морской силе», в посёлке только об этом и говорили. Даже самый простой костюм у Гурта стоил не меньше годового дохода опытного китобоя.
Дион не был красив, но был высок и силён даже по меркам антов. Рост далеко за два метра, могучие мышцы. Его личный тотем – морской бык, отлично ему подходил. Умные зеленоватые глаза с хитрым прищуром, вечная полуулыбка на лице, копна длинных белых как снег волос. Лёгкая, будто пританцовывающая походка, плавность движений, гордая осанка. Дион не жаловался на отсутствие женского внимания, а в новом костюме стал для всех местных девушек просто неотразим.
Рядом, чуть согнувшись, копался Леар, младший брат. Его снаряжение было скромнее, грубее: работа местного мастера, но тёплая и честная. И сам он был проще, безоговорочно признавая авторитет брата, который над ним частенько подшучивал.
– Здесь, – негромко сказал Дион, гарпуном ткнув в скол льда. – След был вчера. Молодой, жирный. Ушёл, не успев к норе.
– Какой нафиг тюлень, – фыркнул Леар, скребя в сугробе рукавицей. – Это пингвин. Вон перья. Узкие, длинные.
Дион присел на корточки, провёл пальцами по краю трещины. Лёд тронулся под тяжестью тела – и сквозь подтаявшую кромку блеснуло чёрное. Кожа. Сапог.
– Смотри… – сказал он хрипло.
Сапог был чужим. Кожаный, с шипами на подошве, странного фасона.
Леар, забыв про осторожность, кинул гарпун в снег, разгрёб сугроб обеими руками. Под слоем снега, – лежал человек. Маленький, худой. Поверх одежды – белый масхалат. Куртка из странной, блестящей, будто мокрой ткани.
– Что за… – выдохнул Леар. – Не наш. Совсем не наш.
– Молчи. – Торгар выпрямился, глядя, как свет скользит по льду. – Волосы… чёрные. Курчавые. Нос большой.
– С «Морской силы», может? – предположил Леар.
Дион отрицательно покачал головой.
На поясе чужака арбалет. Диковинный, маленький, как детская игрушка.
– Арбалет, – сказал Дион, беря оружие на ладонь. – Он прищурился. – Для зверя слабоват, для человека разве что.
На другом боку покойного висела кобура, из которой виднелась рукоятка небольшого револьвера.
Леар вытряхнул сумку: брикеты серо-коричневого цвета. Запах – жуткий, как смесь ворвани, мышиного помёта и чего-то кислого.
– Еда, что ли?
Дион подобрал плоскую коробку с рычажками. – Приёмник?
На шее чужака висел жетон – металлический, гладкий, с выбитыми незнакомыми символами.
– Старейшине покажем, – сказал Дион после долгой паузы. – Пусть решает. Это не просто падаль.
Он завернул тело в шкуры, привязал к нартам. И только когда всё было готово, глухо сказал:
– Ветер меняется. Поторопимся. Такие находки меняют судьбы.
Место: посёлок Хуанка, остров Смоленск, архипелаг Южные Шетландские острова, Антарктика.
Координаты: 62° ю.ш. 60° з.д.
Время: 4 марта 3025 года, 16:00.
Посёлок раскинулся узкой полосой между ледником и чёрными водами моря где не далёко стоял большой китобойный корабль клана сделанный из прочного армированного льда и богато украшенный изысканной резьбой переливающийся на солнце. Двадцать больших, в несколько этажей домов возведённых из голубоватого льда, стояли впритык друг к другу, словно зубы гигантской пасти. Каждый дом – шедевр: вырезанные спирали, волны, силуэты китов, рыб, зверей мерцающие в полярном свете. Большие окна украшены цветными витражами. Хозяева явно соревновались чьё жилище будет самым красивым. Узкие улочки вели к причалу, где рядом с большими ледяными ангарами, на ледяных подставках стояли катера и лодки. Корпуса судов были обёрнутый шкурами – чтобы лёд не схватывал борта. Рядом, под навесом, висели сети, а на вешалах висели связки сегодня пойманной рыбы.
Дион и Леар направились к дому старейшины. У поворота, рядом с куполом теплицы, им навстречу вышли женщины. В руках – сумки с овощами, кто-то тащил волокушу. Среди них – Адна. Среднего роста, статная, с добрым и весёлым лицом, лет на пять старше Диона. На руках – младший сын, рядом семенила дочка. Её муж в прошлом году сбежал куда-то в поисках приключений. Улыбнулась, увидев братьев.
Дион чуть отстал от брата, скосил взгляд – и не замедлил шаг.
– Вот это удача, – сказал он громко, чтобы услышали все. – Только подумал, что день хороший, и сразу вижу тебя, Адна. А день только начался!
Женщины усмехнулись, одна прикрыла рот варежкой. Адна улыбнулась.
– Если бы каждый хороший день начинался со встречи с тобой, Дион, у нас бы посёлок давно обезлюдел: все бы разъехались от страха.
– А вот я, наоборот, как разбогатею – никуда не уеду, – отозвался он. – Пришлю к тебе сватов. С рыбой.
Адна хмыкнула.
– Тогда поторопись.
– Да я уже почти готов, – не унимался Дион, подмигивая. Только скажи, какая рыба тебе по сердцу – зубатка или треска?
– Лучше кальмар. Он молчит чаще, чем ты.
Хохот. Даже Леар фыркнул.
Дион хотел было что-то добавить, но брат уже тянул его за рукав и тот шагнув следом, оглянулся.
– Смотри, не забудь, – бросил он ей в след. – Скоро жди гостей.
– Запомню, – рассмеялась Адна. – Шутник ты, Дион.
Братья остановили нарты с прикрытым шкурами трупом у ворот дома старейшины. На пороге их встретил внук старейшины – ещё в детской разноцветной одежде, явно уже начавшим её стесняться. Когда же он узнал Диона, а потом и его костюм выделки мастера Гурта, то буквально окаменел, жадно пожирая глазами каждый его шов и узор.
Наконец придя в себя и поздоровавшись со старшими, он вопросительно посмотрел на братьев.
– Твой дед нужен, – ответил Дион.
Пригласив пройти в дом, и оставив в холодном предбаннике, мальчик скрылся в тёплой половине.
– Дедушка Грон ждёт вас, – сказал он тут же вернувшись.
