Зашипел микрофон у меня в ухе.
- Внимание! Подъемник достигнет поверхности через три минуты. Приготовиться к высадке. У вас будет тридцать секунд, чтобы покинуть шахту, потом автоматика задраит люк.
- Ну, с богом, - перекрестился Андреас.
Остальные нестройным хором повторили за ним.
Поверхность встретила нас ослепительным солнцем, которое нещадно ударило по глазам. Набежали слезы. Система жизнеобеспечения включила автоматическое тонирование шлема.
Осмотревшись, я поняла, что нас окружают непроходимые джунгли, которые за двадцать лет умудрились захватить территорию "Тау-Тона". Высокие пальмы, уносившие свои верхушки метров на двадцать ввысь, огромные, выше человеческого роста, папоротники, змееподобные лианы, гигантская трава, в которой вся наша компания тут же исчезла по самую макушку.
- Ты видишь то же, что и я? - раздался в наушнике ошарашенный голос Ника. - Это же джунгли юркского периода!
- Только динозавров нам не хватало! - отозвался Серж.
- Как такое возможно? - обалдело переговаривались остальные участники экспедиции. - Теоретически, здесь сейчас должна быть одна сплошная пустыня, покрытая пеплом... От астероида шла сильная радиация.
- Не думаю, - я решила раскрыть карты, - в малых дозах эта радиация стимулирует рост живых клеток. Мы проводили эксперименты над растениями. Но это секретная информация! - добавила я, услышав возмущенные голоса.
- А мы над простейшими, - удивленно сказал Андреас. - И тоже, при малых дозах облучения фиксировался ускоренный рост и деление клеток. Правда, в геометрической прогрессии возрастали и случаи мутации, которые передавались по наследству.
- Это ты на что сейчас намекаешь? - насторожился один из его команды. - Что здесь бродят гигантские мутанты?
- Не знаю, что здесь бродит, но нам следует позаботиться о безопасности, - заявила я. - Ник, Серж, вам выдали оружие. Держите его наготове.
Парни демонстративно передернули затворы винтовок. То же самое повторили и подчиненные Андреаса.
- Все, приступаем к работе. Мы берем пробы воздуха, вы - почвы, - я вжилась в роль командира. - Потом соберем образцы растительности. Еще б кого живого поймать...
- Вот ты сама ловить и будешь, - пробурчал Ник, устанавливая приборы на остатках бетонной насыпи, которая еще не успела зарасти травой.
Взяв пробы воздуха, я поместила их в анализатор. Рядом парни щелкали дозиметром и тихо переругивались. Дозиметр отказывался фиксировать наличие радиации.
- Сломанный что ли подсунули? - услышала я бормотание Сержа. - Андрюха, что у вас?
- Чисто.
- Ты проверял?
Запищал анализатор, показывая, что результаты готовы. Я взглянула на экран и не сдержала изумленного свиста. Химический состав воздуха был в пределах нормы!
- Ник, Серж, идите сюда. Вы видите то же, что и я?
- Значит, воздух пригоден для дыхания, - пробормотал Серж. - Как такое может быть?
- Андреас? - я обратилась к командиру второй тройки. - Что у вас?
- Химический состав грунта в полном порядке, отличный чернозем. Но прямо кишит бактериями. Почти в двадцать раз выше нормы! А что у вас?
- Воздух в норме.
- Радиация сорок микрорентген в час, - добавил Ник. - В пределах нормы.
- Значит, можем снять костюмы и продолжить изучение? - уточнил Серж.
- А как насчет вирусов и бактерий? Они же могли мутировать за это время.
- Думаю, опасность нам не грозит, - ответила я. - По сравнению со взрывом реактора, новый вирус это такая мелочь. В конце концов, люди ко всему приспосабливаются. Ну, кто первый?
- Давай ты! - две пары глаз уставились на меня.
Джентльмены, е-мое, уступают даме честь быть первой. Я потянулась к магнитным замкам, собираясь поднять шлем, но замерла. Откуда-то из джунглей донесся странный звук, похожий на утробное рычание дикого зверя.
- Это что? - Ник начал озираться по сторонам.
- Не знаю, может, это наши динозавры пожаловали? - предположила я, на всякий случай, отступая в сторону шахты.
- Ник, бросай дозиметр, следи за тем краем, а я здесь посмотрю, - скомандовал Серж, беря управление на себя. - А ты, детка, держись сзади, если не хочешь узнать, кто там рычит.
Я молча подчинилась. Серж был прав, в такой ситуации мне следовало держаться за их спинами. В конце концов, кто из нас мужчина?
- Андреас, - позвала в микрофон, - Андреас, ответь. Ребята, вы слышите?
В наушниках было только шипение.
- Центр, отзовитесь!
Муравейник молчал.
Через мгновение из густой листвы показалось странное существо, напоминавшее крысу. Вот только крыса эта была размером с тигра и без признаков растительности на покрытом роговыми наростами теле. Заостренную морду чудовища украшали маленькие глазки, полускрытые тяжелыми кожистыми складками, из полураскрытой пасти торчали острые резцы и капала тягучая слюна, но последней точкой для меня послужил хвост - длинный, лысый и омерзительный - которым этот монстр бил себя по бокам!
Тварь бросилась на нас. Я завизжала. Парни начали беспорядочно палить из винтовок, но пули отскакивали от шкуры чудовища, не причиняя ему вреда. Из джунглей раздался новый рык, и еще несколько крысообразных монстров выскочили на солнце.
Один из них оказалась позади меня. Я поперхнулась визгом и замерла, точно изваяние, боясь даже дыхнуть. Только краем глаза увидела, как Ник и Серж бросились в разные стороны, побросав бесполезные винтовки. Через секунду остальные монстры скрылись за ними в зарослях папоротников.
Я осталась один на один с чудовищем.
Оно зарычало, пригнув морду к земле, стегнуло хвостом, срезая траву под самый корень, и шумно втянуло шедший от меня запах.
Защитный костюм был новеньким и пах не очень приятно - химией. Монстру явно не понравилось. Фыркнув несколько раз, он попятился, не спуская с меня плотоядного взгляда.
Откуда-то из зарослей донесся вопль Сержа. Монстр дернул хвостом и прыгнул в ту сторону.
Я отмерла. Ноги подкосились, отказываясь меня держать, а в голове пульсировала только одна мысль: бежать! БЕЖАТЬ!!! Куда угодно, лишь бы подальше отсюда! Я рванула со всех ног, надеясь укрыться в высокой траве.
Позади меня раздавались душераздирающие вопли парней. Я ускорила бег, насколько позволял костюм. Не хочу, так как они, не хочу!
Слезы катились по щекам, но я продолжала бежать, не разбирая дороги. Ломилась сквозь густые заросли, путаясь в лианах и обливаясь слезами. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, система жизнеобеспечения фиксировала повышенный адреналин в крови и состояние паники, но мне было плевать. Перепрыгнув очередное препятствие в виде поваленного дерева, я пулей пронеслась мимо каких-то колючих кустов, выскочила на открытое пространство и остолбенела.
