…ВРЕМЯ и ТОЧКА ПРОСТРАНСТВА… [8:11 вечера по местному времени, семнадцатые сутки весеннего месяца сыюэ; административный уезд «Харбин Сыбай», пригородная зона «Север» (Территории Аборигенов), город Китайская Радуга, планета Рай Желтых Небес; система Династия Тан, созвездие Большой Дракон, далекая-предалекая галактика «Годс Мэшин»]
– Божья коровка, полети на небо, принеси мне хлеба, черного иль белого, только не горелого… – негромко напевал себе под нос человек.
Незнакомец быстро и уверенно шел по улочке. Извилистая и узенькая, она больше напоминала трещину в ссохшейся от жары почве, чем городскую улицу. Ее безжалостно стискивали стенки жилищ, сработанных из материалов каких угодно, но только не из строительных.
Высокий широкоплечий индивид мужского пола принадлежал к «белой» субкультуре расы эрсеров. Потомков земного биовида разумных существ.
Люди иных рас зовут выродившихся наследников землян насмешливо: «зем» и «земляшка». Емко выражая этими словечками всю гамму чувств, которые бывшие рабы испытывают к бывшим господам. От пренебрежения, сарказма, глумливой брезгливости – до ненависти, отвращения, мстительного торжества.
Оставляя светило за спиною, прохожий зем направлялся на восток, в сторону прибрежных небоскребов. Неслабый ветер дул мужчине в лицо, развевая длинные черные пряди волосяного покрова головы. Сырой йодистый запах близкого моря смешивался с тошнотворным трущобным смрадом.
Огромный нездешний эрсер целеустремленно вышагивал по одной из улиц здешнего эрсеровского гетто, обезлюдевших перед наступлением темноты. С точки зрения дежурной операторши, выглядел пришелец вполне подозрительно.
Однако еще подозрительнее – звучал.
Повинуясь команде, мобильный рецептор, замаскированный под рыжую уличную кошку, перефокусировал видеосенсоры. Мозаичный фрагмент, в котором вышагивала фигурка напевающего человека-зема, укрупнился. Операторша тут же переместила его в центральный, приоритетный сектор обзора многоканального экрана.
Шагал белый рослый эрсер размашисто, явно никого и ничего не опасаясь. Однако ступни мужчины, обутые в тяжелые сапоги натуральной кожи, припечатывались к утрамбованной глинистой почве абсолютно беззвучно.
Одет прохожий был в основательно поношенный коричневый комбинезон и мешковатую, неопределимо-бесцветную куртку.
Запрещенного оружия не наблюдалось. Хотя это вовсе не значило, что его не было.
Потомки землян – твари лицемерные, самые во Вселенной лживые. Подлейшие, коварнейшие, вероломнейшие. Неистощимо изобретательные на способы, формы, методы обманов и предательств. Как никто, умеют маскировать и маскироваться. Прикидываться святой простотой – для них почти что искусство.
Достойные наследнички предков.
Несколько раз в сенсорных датчиках мобильного наблюдателя фиксировались силуэты двуногих прямоходящих гуманоидов. Аборигенные земы также приглядывали за пришельцем, который целеустремленно топтал почву их резервации. Так же исподволь. Не трогая его, незримо. Таясь в подворотнях, в нишах, за углами, на крышах. Возможно, не трогая лишь до поры до времени…
Сильнейшая помеха исказила «картинку», которую киборг службы наружного наблюдения «сливал» в операторскую. Словно канал связи был атакован разрядом атмосферного электричества уровня грозовой молнии.
Дежурная поспешно скорректировала четкость приема, однако периферийные пиксели оставались искореженными. Что-то явно было не так… Косые серые полоски перечеркнули изображение. Похоже это было на ливневые струи, хотя в ближайшие несколько часов никакого ливня в округе даже не предполагалось! До ночи еще далеко.
Дежурная в экстренном режиме запустила тест обнаружения взлома, проверяя, не вторгались ли в систему непрошеные гости. И бросила взгляд на опцию вызова аварийной группы. Нет, не стоит… За ложную тревогу по макушечному пятну не поскребут!
Косо перечеркнутый землянин как ни в чем не бывало топал по улочке, с каждым шагом приближаясь к Шанхайскому бульвару. Широкая, закругляющаяся вправо аллея пролегала параллельно изгибу океанского берега, держась в полутора милях от набережной. Прохожий уже не пел, и темп движения стремительно наращивал, словно вот-вот должен был добраться к своей цели. Рыжая кошка бесшумной тенью скользила за ним. Аборигенные особи приотстали.
Дежурная тем временем анализировала параметры акустического звучания прохожего. Пришелец употреблял наречие, не характерное для обитателей окрестных точек пространства. Это существенно увеличивало степень его подозрительности.
Конечно, многие потомки землян испытывают ностальгию и тоскуют по былому величию Родины их предков, ныне стертой с лика Вселенной. Почитают гениев своей древности как богов и постоянно что-нибудь напевают, музицируют или декламируют…
Но слова песенки, вылетавшие из ротового отверстия зема, отнюдь не были словами космокитайского. Того наречия, которое традиционно бытовало у желтокожих коренных эрсеров системы Танди. Не были они и словами спейсамериканы. Другого диалекта прародины эрсеров – на котором в этих галактических краях общались меж собою разумные существа различных рас.
Напевал этот человек на космическом русском. Еще одном межзвездном языке, доставшемся нынешней эпохе в наследство от империи землян. Но насколько дежурная помнила, «Ближайшая планета, обитатели которой в общении пользовались круссом, располагается даже не в нашей галактике!». Подумав это, она справилась в соответствующей базе данных.
И не ошиблась. Действительно, все разведанные точки выхода – а значит, все освоенные и колонизированные расой землян планеты, что были разбросаны по пространству этой галактики, – в древности являлись так называемым «Условленным» дистриктом Империи. Административно же эта галактика-округ некогда входила в состав провинции «Калифорния Старс».
Что могло понадобиться в этих краях эрсеру, знающему крусс? Наверняка уроженцу совершенно иных областей Сети Миров…
Ускорившись почти до бега, высокий человек свернул в просвет меж двух хижин, что вел в глубину квартала… и вдруг резко остановился. Сразу же за углом, возле очередных импровизированных дверей.
Рывком повернул голову, языками черного огня взметнув длинные пряди, и… глянул, кажется, прямо в глаза рыжему «зверьку». Будто знал то, чего знать никак не мог: что кошка вовсе не кошка. Подобие улыбки исказило грубые черты топорного, словно высеченного из гранита, лица. В сочетании с мрачным, исподлобья, взглядом получилось донельзя угрожающе.
