Протяжный всхлип и звуки борьбы, доносящиеся из соседней подворотни, заставили меня вжаться в тень ближайшего дома. Глубокой ночью в одном из неблагоприятных районов Эрбина девушкам делать нечего. Попадись кому на глаза, вопросов не оберешься. Но я бы и рада не появляться в таких местах, да только времени совсем не осталось. Зверь внутри меня рвался на свободу. Лучше всего было бы пойти в Запретный лес. Ночью в нем властвовали хищники, а я, хоть на вид и безобидна, в полуночное время становлюсь опаснее самых свирепых тварей Альвадиса.
Кто бы знал, как я ненавижу это время!
Днем я еще умудряюсь сдерживать чудовище, живущее внутри меня, но ночью… особенно такой, как эта, яркой, с полной луной, все мои усилия напрасны. Не помогают ни особые магические оковы, которые я ношу под платьем, ни убойные дозы успокоительного сбора. Дикая тварь, волей моего палача втиснутая в хрупкое женское тело, рвется на свободу. Последний раз пришлось пересечь полстраны, чтобы скрыться от имперских рейтеров. Да и убежать удалось лишь потому, что погоня вышла на мой след как раз в такую тихую ночь. Спустя несколько дней, очнувшись в придорожной канаве, я узнала, что неизвестная тварь перебила передовой отряд.
Залитая кровью с ног до головы, с размазанными по телу внутренностями и частицами человеческой плоти под ногтями, я долго отмывалась в первом попавшемся ручье. После, еще неделю, приходила в себя, блуждая по окраинам какого-то городка. К людям идти побаивалась. Казалось, что первый, кто меня увидит, сразу обо всем догадается. А я… мне снова придется бежать.
Стон повторился. К нему прибавилась парочка проклятий. И я, уже решившая не вмешиваться, замерла. Мне был знаком этот голос! Не далее, как вчера сама поздравляла его обладателя со знаменательным событием.
Мариус Грей! Рейтер стражи. Один из тех, кто частенько захаживал в «Бездонную глотку», таверну, расположенную на окраине Эрбина и соседствующую с цитаделью приграничного городка – крепостью стражей.
Мысленно взвыв, усилием воли развернулась и помчалась в ту сторону, откуда раздавались звуки стали, удары и стоны. Какой бы монстр ни жил внутри меня, но я не могла сознательно бросить человека на верную смерть.
Мой зверь чуял родственную силу. Это могло означать только одно: хозяин снова вышел на охоту. А значит, мне в любом случае придется бежать. Конечно, уйди я тихо, преследователи нескоро напали бы на мой след. Но оставить еще нерожденного ребенка без отца я не могла. Сама ведь вчера поздравляла Мариуса с прибавлением в семействе.
Как тут пройти мимо? Если сделаю это, стану той, кем так хотел видеть меня хозяин.
– Ну, нет! – прорычала, срывая с шеи амулет и параллельно стягивая с рук широкие браслеты. На секунду задержалась, чтобы стащить такие же оковы с лодыжек и…
Не смогла сдержать воя, когда кости затрещали от трансформации. Меньше минуты невыносимой боли от ломки костей, и мир подернулся красноватой пеленой. Зрение зверя отличалось от человеческого. Яркие цвета окружающего мира уступали тусклому мерцанию аур живых и неживых предметов. Но это мелочи по сравнению с появляющейся недюжинной силой, способностью видеть в темноте и чувствовать все запахи в округе.
Одного вдоха хватило, чтобы понять: я знаю противника Мариуса! Это Хлейс Троб. Персональный кошмар. Личная ищейка, идущая по моему следу последние четыре года.
Что же, пора встретиться лицом к лицу! – Я решилась. – Будь что будет!
Выскочив на пустырь, оскалилась и зарычала. Мариус, оказавшийся между двух огней, побелел. Кровь, хлещущая из рваной раны на его боку, меня нервировала. Зверь требовал свежего мяса. Дымящей плоти, которую, как ножи – масло, легко вспарывали длинные когти на лапах. И пусть я еще вчера утолила аппетит монстра, поохотившись в Запретном лесу, при виде беззащитной добычи инстинкты просто захлестнули. Поддавшись зову, прыгнула. Одним движением опрокинула жертву на землю. Белая кожа на шее, пульсирующая жилка артерии так и манили вгрызться зубами и рвать, рвать, рвать…
Не знаю, как, но смогла остановиться, сомкнув пасть и даже не задев кожу мужчины. Жертва подо мной обмякла, очевидно, впервые упав в обморок. Безвольное тело в когтях – такой соблазн! Однако громогласный рык сбоку отвлек от потенциального ужина. И непонятно, чего больше было в этом громком звуке: удивления от нашей встречи или возмущения тому, как бесцеремонно я перехватила добычу.
Развернувшись к Тробу, вздыбила шерсть. Одного взгляда хватило, чтобы оценить противника: силен! За годы бегства я ни разу не отважилась на открытую схватку, понимая, что слишком слаба для этого. Не была готова и сейчас.
На полкорпуса выше, мускулистее, зверь Хлейса весь был покрыт шрамами, что говорило о его опыте в подобных драках. Хозяин поощрял стычки между подопытными. Я видела многих, кто не выжил после встречи с такими самцами. У меня никогда не было шансов выстоять в открытой схватке с веуррами. А мой зверь еще не переступил того порога безумия, которое внезапно охватывает в пылу битвы, и все вокруг превращаются в потенциальных врагов. Собственно, я была создана не для боев. Истинную причину моего существования знал только хозяин, но возвращаться к нему, чтобы выяснить правду, я не собиралась.
Секунды размышлений чуть было не стоили мне жизни. Троб прыгнул, изворачиваясь и раскрывая острые когти так, чтобы нанести максимально глубокие раны. Живот и правое плечо обожгло. Взвизгнув от боли, я все же сгруппировалась и откатилась в сторону, успев оставить след своих когтей на бедре веурра. Тот молниеносно развернулся и повторил попытку. Я отпрянула, стараясь увести противника подальше от распростертого на земле тела. По едва слышному биению сердца я знала: Мариус еще жив.
Новый бросок Хлейса и новые багровые полосы на моем теле. Странно, но боли я не чувствовала. Только злость и жажду крови. Азарт. В мои планы не входило убийство Троба. Мне попросту это не по силам. Но вот измотать веурра прежде, чем подоспеет помощь, я могла. А то, что стража вот-вот появится, сомнений не было. Дело нескольких минут, учитывая, что на каждом из рейтеров имелся особый маячок. Без сомнений, Мариус активировал его сразу, как только понял, с кем имеет дело.
Действительно, взметнувшееся пламя десятка переходов явило чуть ли не полный состав сегодняшней смены во главе с ар’рейтером Корвином Варисом. Уворачиваясь от очередного броска Хлейса, заметила, как двое стражей подняли тело Мариуса и исчезли в портале.
Хвала Теоктанис! Он будет жить! – обрадовалась я. Однако тут же взвизгнула, получив болезненный ожог от боевого пульсара, которым наградил меня Варис.
