Солнце, похожее на гигантский апельсин, висело в дымке над Облачными Соединенными Штатами. Свет проникал сквозь пушистые улицы, окрашивая дома из спрессованной пены в пастельные тона. В центре этого воздушного города, на самом большом и пышном облаке, возвышался Хрустальный Дворец короля Серафима.
Однако в этот прекрасный день во дворце кипела не суета, а сама королева вполне обыденная: почтовые голуби работали, разносились послания; торговцы наперебой предложили свежесобранную розу и облачные ягоды; и, конечно же, работали фотографы.
Среди них, сжимая в руках старенький, потрепанный фотоаппарат, нервно переминался с ноги на ногу Менди. Он был серым айронитом, что, в общем-то, не было редкостью – серые айрониты считались трудолюбивыми и спокойными. Но спокойствие, увы, было не про Менди. Его и без того сероватое цветное лицо казалось сейчас землестым, одно из косых глаз упорно смотрело в сторону, пытаясь найти ответ на какой-то очень сложный вопрос. Ему было всего пять лет, это было детство даже для айронитов, но работал он уже вполне взрослым фотографом в газете «Облачные Вести».
Сегодня у Менди было главное задание – взять интервью у знаменитой летней команды «Соколиные Перья», победителей ежегодных Облачных Игр. Ребята были настоящими героями, их имена гремели на всем Облачном Архипелаге. Но проблема завершилась в том, что Менди… забыл, как летать.
Он сглотнул, ощущая комок в горле. Забыть, как летать – это как забыться, как дыхание. Это не просто неудобно, это позорно! Специально для айронита, существа, рожденного для полета, с парой сверкающих крыльев за спиной. Крылья Менди, обычно пушистые и серые, сейчас беспомощно свисали, как бы мокрые тряпки.
В последнее время с памятью у него совсем плохо. То забудет, куда закроет свои облачные краны, то перепутает росу с обыкновенной водой, то… забудет, как летать.
Он украдкой посмотрел на часы. Время поджимало. «Соколиные Перья» ждали его в тренировочном ангаре, который, естественно, находился… в самой высокой точке города. Дойти пешком? Невозможно. Тележка с облачными улицами? Слишком медленно.
В голову пришла отчаянная идея. Менди огляделся. Прямо напротив стояла молодая розовая айронитка, продающая «Облачные Бублики» – хрустящие кольца из сгущенного облачного пара.
«Простите, пожалуйста», – пропищал Менди, чувствуя, как краснеет. – Не могли бы вы… э… немного меня подтолкнуть?
Розовая айронетка оторвалась от протирания прилавки и удивленно посмотрела на Менди. "Подтолкнуть? Куда?"
«Ну… э… в небо!» – выпалил Менди, стараясь говорить как можно увереннее. "Мне… ну… нужно срочно взлететь, а я… немного растренировался. Просто небольшой толчок, и я дальше сам!"
Розовая айронитка несколько секунд молча смотрела на Менди, а потом расхохоталась. Ее звонкий смех привлек внимание окружающих. Менди чувствовал, как его щеки заливаются краской.
«Растренировался?» – наконец смогла вымолвить розовую айронитку, утирая слезы. "Айронит, забывший, как летать! Да это же сенсация!"
Менди, понимая, что ситуация становится все более комичной и унизительной, уже готов был провалиться сквозь облака. Но тут, неожиданно, раздался властный голос:
«Что здесь происходит?»
Все обернулись. К прилавку с «Облачными Бубликами» направлялся высокий, статный айронит с королевскими крыльями, украшенными сложными узорами. Это был капитан летней команды «Соколиные Перья». И судя по его недовольному выражению лица, он был далеко не в восторге от происходящего.
Менди наконец запаниковал. Он был уверен, что интервью отменяется, а его карьера фотографа заканчивается, и он не может начаться. И все из-за его забывчивости и полной беспомощности.
Капитан «Соколиных Перьев» остановился рядом с Менди, его золотые крылья, казалось, затмили собой все вокруг. От него веяло силой и уверенностью, и Менди чувствовал себя еще более ничтожным.
«Юный айронит, разве у тебя нет дела поважнее, чем создатель столового потворения?» – спросил капитан, его голос был ровным, но в нем чувствовалась сталь.
Менди, сглотнув, пролепетал: "Я… я Менди вас, фотограф из "Облачных Вестей". Я должен взять у интервью…"
Капитан нахмурился. "Интервью? Ты опоздал. Я уже собирался уходить. У нас важные тренировки."
Отчаяние захлестнуло Менди с головой. Он прикрыл глаза, готовый признать свое поражение. Все пропало.
Но тут, как бы слабая проблема надежды, в голове пронеслась мысль. Интервью… Это его шанс! Он должен быть виновным, несмотря ни на что.
Собрав результаты мужества, Менди выпрямился и посмотрел капитану в глаза. "Простите, капитан! Я знаю, что опоздал, и это моя вина. Но я очень хотел бы взять у вас интервью. Всего несколько вопросов, это не займет много времени. Я… я обещаю."
Капитан «Соколиных Перьев» удивленно приподнял бровь. Что-то в этом сером, косоглазом Айроните зацепило его внимание. Возможно, в его голосе была искренность, а возможно, просто настойчивость, граничащая с наглостью.
«Хорошо», – сказал наконец капитан, смягчившись. "У меня есть пятнадцать минут. Но предупреждаю, если ты будешь задавать глупые вопросы, я ухожу".
Лицо Менди озарилось улыбкой. "Спасибо, капитан! Этого времени мне хватит!"
Новая проблема тут же была перед ним. Как он собирается взять интервью, не имея возможности стать капитаном? Ангар все еще оставался на вершине города, а крылья Менди, как назло, молчали.
Решение пришло внезапно. Он вспомнил о своем фотоаппарате. Он хоть и старенький, но у него есть одна фигура – зум, увеличивающий изображение в десятки раз.
– Капитан, не могли бы вы… э… немного отойти? – спросил Менди, хватая свой фотоаппарат. «Мне нужно сделать несколько кадров, чтобы… э… лучше вас слышать».
Капитан, слегка недоумевающе, отошел на несколько шагов.
Менди быстро настроил камеру, изображая изображение капитана. Он смотрел на него сквозь объектив, как на гигантский экран.
– Итак, капитан, – начал Менди, стараясь говорить четко и громко. "Поздравляю вас и вашу команду с победой в Облачных Играх! Какой был самый сложный момент в соревнованиях?"
Капитан, видя энтузиазм Менди, расслабился и начал рассказывать о соревнованиях, о сложных ситуациях, с которыми они столкнулись, и о стратегии, которая помогла им победить. Менди внимательно слушал, задавая уточняющие вопросы и изготовление снимков. Он даже умудрился пошутить пару раз, заставив капитана улыбнуться.
За эти пятнадцать минут Менди забыл о своей неудаче с полетом, о своей косоглазии и о своей забывчивости. Он был просто фотографом, делающим свою работу. И, к его удивлению, он неплохо справился.
Время пролетело незаметно. Когда капитан объявил, что ему пора идти на тренировку, Менди почувствовал легкую грусть.
