Глава 1. Обратный отсчет
Все помещение было скованно тишиной и цепенящим напряжением, никто и ничто не двигалось, только цифры шли в обратном порядке на экране «10, 9, 8…». В воздухе повисли пылинки, капли пота замерли на лице и шее, даже на мониторе без умолку говорящие люди как будто притихли и также нервно наблюдали. «7, 6, 5, 4…». Считанные секунды, возомнившие себя вечностью, самые долгие из всех в двадцати четырех часах. «3, 2, 1…». Звуковой сигнал вывел молодого человека из задумчивого транса, он несколько раз быстро моргнул и вскрикнул:
– Готово! Ах ты ж моя умница!
Щелчок и дверца микроволновки открылась, комнату стал наполнять запах сыра и соленого попкорна. Рука судорожно потянулась и вцепилась в горячую миску, не отпуская, несмотря на жар.
– Вот сколько уже десятков лет прошло, а ты все также готовишь его всего за полторы минуты, ну просто недостижимая мощь, венец технологического прогресса! Да!
Возбужденные вопли не могли сдержать стены старого дома и их было слышно даже на улице. Причиной такой радости было полное отсутствие планов, два новых эпизода сериала и непосредственно сам попкорн, разогретый за полторы минуты.
Не успела пройти реклама после кнопки «плей», как в правом верхнем углу вылезло уведомление и отказывалось пропадать. Курсор вместо того, чтобы нажать на крестик, угодил на миллиметр левее и открыл его. Голосовое, которое моментально воспроизвелось: «Крис, привет! Ты же помнишь, что через пол часа мы все собираемся в баре провожать Пола? Зная тебя, решил напомнить».
– Просто какой-то приговор… – выдохнул Крис и не выпуская миски с попкорном из рук, начал бродить по гостиной в поисках того, в чем можно было бы выйти из дома так, чтобы первые встреченные полицейские не задержали его или сомнительного вида люди не просили продать им что-нибудь запрещенное.
Местом встречи был старый бар «Пряная креветка твоей матери», который располагался на первом этаже шестидесяти восьмиэтажного жилого дома. С деревянной облицовкой, ставнями на окнах и скамейками это заведение напоминало больше ресторанчик с рыбного причала Сан-Франциско, а не добротную пивнушку, которая очень сильно выбивалась из картины бетонного муравейника с огромным количеством неоновых вывесок.
– Ты, как всегда, опоздал, – вместо приветствия с каменным лицом произнес Томас.
– Здарова, Том, ребята привет! – Крис поприветствовал небольшую компанию из четырех человек: Том, добродушный полноватый бородач и по совместительству лучший друг Криса, который оставил сообщение; Майкл, как всегда, в хорошем офисном костюме; Пол, который выглядел как вечный студент-стажер; и Кэти, создававшая впечатление, что на улице перевернулся автобус с симпатичными девушками, ее выкинуло через окно и она абсолютно случайно оказалась в этой компании.
– На сорок минут… – продолжал Том.
– Дружище, не ворчи, пробки же! – отмахнулся Крис.
– Ты ходишь пешком и живешь в десяти минутах отсюда.
Это был скорее ритуал причитания и оправдания, так как оба прекрасно знали, когда выходят новые эпизоды их любимого сериала, и что Крис опоздал, потому что остался посмотреть хотя бы одну серию.
– Пол, так что именно это за стажировка? – Майк продолжил беседу, прерванную появлением Криса.
– Ну смотри, помнишь, мой отец постоянно жаловался на нашу газонокосилку, что она очень много энергии потребляет и он не успевает покосить всю лужайку? Так я пересобрал старенький электрореактивный двигатель, прошил новое ПО и расход уменьшился в четыре с половиной раза.
– Гений, черт возьми! – иронично воскликнула Кэт.
– Ну, это громко сказано – смущенно ответил Пол, по привычке поправил очки и продолжил, не обратив внимания на иронию, – и я подумал, а что, если по этому принципу переработать и отцовскую машину? Конечно, технической возможности у меня такой нет, и я решил написать об этом в офис автоконцерна Астра Корм. Через три дня мне ответили с приглашением приехать к ним, все лично показать, рассказать и участвовать в исследованиях и разработках по оптимизации расхода у двигателей.
Кроме Майкла никто особо Пола не слушал, так как слышали эту историю еще неделю назад, да и мало кто был удивлен, так как знали, что у Пола светлая голова и рано или поздно он должен был оказаться в рядах одного из промышленных гигантов.
Через пол часа Майк убежал обратно в офис, так как обеденный перерыв у него закончился. В неполном составе компания выпила еще по одному пиву, поговорили о планах Пола на ближайшее будущее и еще через пол часа простились с ним. Кейт вызвалась проводить новоиспеченного стажера до аэропорта и на такси они уехали вдвоем.
-Крис, а у тебя какие планы?
– Ой, Том, не начинай… – Крис сделал страдальческое лицо на столько, на сколько позволяли ему его актерские способности.
– Ну а что не начинать? Ты все также продолжаешь прокрастинировать и ведь это же не как в статьях по психологии, когда надо отстать от себя и дать себе время замедлиться, отдохнуть. Ты не замедлился, ты блин замер, смотрел видео, как коз пугают и они парализованные падают? Вот это ты последние несколько лет.
– Так классно, что в этом плохого? Не всем же быть выдающимися деятелями чего бы то ни было. Сериалы сами себя не посмотрят, манга не прочитает, и я уже купил пак пива. Поздно, мой друг.
– Крис, ну я серьезно. Я не прошу тебя становиться ученным или звездой кино. Я же говорю о цели в жизни, предназначении. У меня магазин комиксов и манги, это не то, чтобы много, но это честный труд, я выбираю только лучшие серии, достаю редкие экземпляры, делаю кучу людей немножечко счастливее. Вот, возможно, это и есть мое предназначение, цель, которую я достиг и делаю лучше с каждым днем. А ты, ты хотя бы ищешь, пробуешь?
– Я могу выгуливать собаку соседа, он будет счастлив. Пойдет?
– Боже, кого я пытаюсь убедить – Том воздел руки к потолку.
– Именно, я президент клуба прокрастинации, сынок.
– У меня есть идея. Тебе же нравится мой магазин?
– Ну да, классный. Если бы ты еще пару кранов пива поставил, цены бы ему не было.
– Вот сам и поставишь, если выиграешь его. Я бросаю тебе вызов, челлендж, спор, называй как хочешь. Ты должен начать вести жизнь как главный герой романа, комиксов, ну или фильма. Необычная, выдающаяся жизнь, ничего заурядного.
– Том, завязывай с пивом. А если серьезно, какие конкретные условия? Как я пойму, что выиграл и стал счастливым обладателем магазина комиксов, который в таком случае станет пивным клубом любителей манги?
– Хм, с этим сложнее. – Том помолчал, и не без сомнения на лице продолжил, – я буду писать про тебя книгу, будешь как раз главным действующим лицом. Тем более я давно хотел написать роман.
