Белая ведьма
Рина
Запахи прелой листвы, свежей зелени и мокрой земли щекотали ноздри Рины, притаившейся за изогнутым стволом кряжистого дуба. Умытый свежестью лес, наполненный тишиной и настороженностью, с опаской встречал незваную гостью. Под кронами деревьев царил сумрак, но пристальный взгляд молодой охотницы без труда проникал сквозь запутанный хаос густого подлеска.
Рина давно заметила изгиб острых рогов змеенита, устроившего засаду в терновом кустарнике. Да еще намокший хвостовой мех зверя благоухал так, что слегка кружилась голова и клонило в сон. Девушка закрыла глаза и представила, что вокруг нее раскинулись королевские сады, где лепестки цветущей агарии устилают землю пестрым золотистым покрывалом, а не дикие заросли где-то у черта на куличках. Рина не спешила нападать, но все же лук и стрелы держала наготове. Скоро сюда соберутся разные мелкие твари, привлеченные манящим запахом. Охотница надеялась настрелять себе не только обед, но и ужин. Мясо чудища отдавало горечью и не годилось в пищу, а вот его радужный мех очень ценился не только в королевстве Нижних равнин, но и далеко за его пределами. К тому же неповоротливые хватальщики, как их еще называли северные племена, в последнее время попадались слишком редко. За одну эту шкуру можно выручить столько, что хватит на пропитание и ночлег в самой дорогой столичной таверне в течение целого месяца.
Утренний дождь постарался на славу. Прибил пыль к земле, напоил траву и деревья, омыл каждый листочек. И мир засиял новизной, словно только что написанный пейзаж на картине уличного художника. Недовольными остались лишь пауки крестовики, которые здесь водились в изобилии и давно считали этот лес своим. Их ловчие сети, украшенные капельками воды, как драгоценными камнями, отяжелели и теперь не годились для пленения мелкого летающего гнуса. Впрочем, выглянувшее из-за туч солнышко обещало исправить это недоразумение уже к обеду.
Рина насторожилась и еще плотнее прижалась к мокрой коре. Из кустов терновника высунулось гибкое щупальце и на шее зазевавшегося кролика сомкнулась смертоносная клешня. Зверек задергал лапами в тщетной попытке освободиться, но очень быстро затих и его обмякшее тельце исчезло в густой листве.
Если это первая добыча, то змеенит будет охотиться еще. Одним кроликом такую тушу не накормишь. Лучше подождать немного, ведь после обильной еды зверь обязательно будет спать несколько часов беспробудным сном. Именно это обстоятельство послужило причиной почти полного истребления столь грозных созданий.
Девушка заметила молодую лисицу, крадущуюся под деревьями. Ее худое поджарое тело и облезлый хвост не представляли никакого интереса для охотницы. Другое дело хищник в кустах. Его шкура, отличный материал для изготовления легкой брони, состояла из роговых пластин, что делало ее непробиваемой для стрел и копий. А мех на рогатой голове и хвосте очень ценился у местных красавиц и стоил целое состояние. Радужные переливы на кончиках ворсинок сменялись насыщенным зеленым ближе к зеленоватой коже. Далеко не каждая модница имела в гардеробе муфту из меха змеенита. А уж легкая накидка могла украсить даже королеву.
Лисица крадучись подошла к тому месту, где беспечный кролик испустил дух, и обнюхала землю. Внезапная жалость к рыжебокому зверю, заставила Рину бросить рыхлый ком земли в сторону терновника. И лиса, почти застигнутая врасплох, испуганно подпрыгнула и метнулась прочь, ловко увернувшись от клешни, скользнувшей в сантиметре от лисьей шеи.
Рина попятилась и отступила дальше за деревья. Ей внезапно показалось, что за ней кто-то пристально следит, кто-то очень непостижимый и жуткий как само зло. И хотя вокруг было теплое летнее утро, между ее лопаток пробежал холодок, а кожа на руках покрылась мурашками. Если бы ее сейчас увидела старая хрычовка, она бы, наверное, обмочилась от смеха.
Хватальщик тем временем зашевелился и медленно выбрался из кустов. Его зеленоватые пластины на длинном обрюзгшем теле едва слышно клацали друг о друга, а многочисленные тонкие ножки семенили по траве, заставляя волочащееся пузо колыхаться в такт движению. Косматую приплюснутую голову украшали два отростка с глазами и четыре длинных рога, направленных вперед. А еще оскаленная пасть, усыпанная острыми как бритва зубами в несколько рядов, обагренная кровью только что сожранной добычи.
Змеенит остановился, приподнял половину туловища вертикально над землей и замер, прислушиваясь к малейшему шороху. В таком положении, когда его позвоночник изгибался практически под прямым углом, хищник представлял наибольшую опасность. Его голова возвышалась над землей на уровне двух метров, что улучшало обзор в разы, а щупальца из грудного мешка при необходимости могли стремительно выстреливать в потенциальную добычу или противника.
