Белку и Стрелку знают все. И собаки, и люди. Потому что они первыми были в космосе. Они, конечно, не сами туда прибежали, а их послали к звёздам на ракете учёные. Эту ракету привезли на космодром, заправили горючим и запустили в небо. На орбиту вокруг Земли.
Никто раньше них так высоко не летал, так что Белка и Стрелка стали самые первые из всех-всех-всех на Земле, кто побывал в космосе. Они не просто побывали там, а вернулись на Землю живыми и здоровыми. Хотя, если говорить честно, то вместе с ними там был ещё кое-кто. Во-первых, там побывал крыс Веня, но об этом мало кто знает. Просто он меньше размером чем Белка, а тем более Стрелка, и поэтому не попал в фотографии в газетах и журналах. А так бывает, что кто в газету не попал, тот и в космос не летал. А во-вторых, там побывал пес-инструктор Казбек, хотя это секретная тайна и об этом не должен знать никто. Что поделаешь, работа у него такая.
Ой, а что было после полета! Отважный космический экипаж встречали фото- и телекорреспонденты. Собак-космонавтов угощали самыми вкусными в мире косточками, а Главный Конструктор Ракеты лично сам вручил крысу Вене громадный кусок голландского сыра.
После полета был небольшой отдых, а затем Белка и Стрелка отправились в путешествие по разным странам и континентам – в Америку, в Африку, в Европу. Как их везде встречали! Только в Антарктиде не были, потому что там холодно и живут одни пингвины. А они космосом не интересуются. Так что где только не довелось побывать нашим героям! И крыс Веня с ними путешествовал. Хотя его не всегда чествовали, потому что он в журналы и газеты не попал.
Но прошел год, за ним другой и в космос раз за разом стали улетать новые ракеты. В них сидели космонавты – Гагарин, Терешкова и многие другие, и про Белку и Стрелку, а тем более крыса Веню, стали потихоньку забывать. Сначала их перестали приглашать в заграничные турне. Ну, это не беда, потому что вместо этого они стали ездить по республикам Советского Союза. В то время наша страна называлась СССР и республик в ней было много – целых пятнадцать. Через полгода звёздные собаки проехали по всем крупным городам, а еще через полгода по городам средним и даже маленьким. И наконец, они приехали в Укропов. Этот небольшой и очень симпатичный городок затерялся так далеко на юге нашей огромной страны, что железная дорога здесь закончилась.
И вот тут-то с ними и произошла эта невероятная история. Хотя обо всем по порядку, потому что лучше всего начать не с Укропова, а двинуться прямо на север на целых полторы тысячи километров. Тем более, что эта история началась именно там, а точнее – на космодроме Плесецк.
На квадратной бетонной площадке в глубине космодрома стояла огромная белая ракета. Она была такая высокая, что прямо с ее кончика можно было залезть на облака. А из пушистого и рыхлого облачного брюха на ракету и ворону Киру сыпался снег. Во рту у Киры был большой кусок сыра, и она сидела на табличке с надписью: «Стартовый стол № 7». Так называлась бетонная площадка, на которой стоял этот космический корабль.
Кира прочитала табличку и вздохнула. Сыр был тяжёлый, и его нужно было съесть, а где едят воспитанные вороны? Конечно, за столом! Пусть даже за стартовым! А Кира была очень воспитанной вороной. И она полетела высоко-высоко, на самый кончик ракеты, потому что есть надо на столе. То есть на самой высшей его точке.
– Ух! «Ухайдакалась я!» – сказала ворона, усевшись на металлическую палку, которая на самом деле была антенной космического корабля. Ворона балансировала на одной лапе, а сыр держала в другой. Есть в такой позе было неудобно, но что делать, если за этим столом по-другому не получалось.
Неожиданно по корпусу ракеты пробежала дрожь, и раздался легкий свист.
– Это – кар! То есть – аул! Кар! Кар-а-ул! – прокричала ворона и, схватив сыр клювом, лапами уцепилась за стальной наконечник космического корабля.
Корпус ракеты вздрогнул, и она вдруг двинулась прямо вверх. Вместе с ней сквозь облака, набитые снегом, унеслась и ворона Кира, в клюве у которой был большой кусок очень вкусного сыра. За всем этим следила телекамера, и сигнал по толстому кабелю подавался прямо на телемониторы в Центр Управления Полетом.
Здесь, за длинными столами, уставленными экранами и компьютерами, сидели учёные. И вот, когда прозвучала команда «Ключ на старт!», а за ней «Обратный отсчёт!», в громадном зале стало очень тихо. Вдруг чей-то торжественный и строгий голос начал считать:
«Пять, четыре, три, два, один! Пуск!» А потом все вокруг вдруг вскочили и стали с радостью поздравлять друг друга.
Рядом со столами ученых, чуть в стороне, стоял за стеклянной перегородкой ещё один стол, на котором висела табличка «Секретный отдел». Сверху на нём стояли несколько телефонов и лежала одна тоненькая папочка с верёвочными завязками. За этим столом на пышном в цветочек диване сидел, развалившись, Иннокентий Львович. Сразу скажем, что Иннокентий Львович был котом петерболдской породы и очень этим гордился. Он был начальником звериной части «Секретного отдела», а начальники всегда гордятся своей породой. А чуть в сторонке, на разноцветных шашках паркета, сидел и смотрел на большой экран его подчинённый Кеша. Он был собакой.
Тут стоит заметить, что на диване ещё секунду назад сидел человек в военном кителе, но когда в зале началось ликование, он вскочил и, приложив руку к груди, громко сказал:
– Вперед и вверх! – и сразу после этого поспешил в общий зал. Кот и пёс остались одни. На морде кота поблескивал монокль, и он лениво поигрывал шнурком от него.
– А вперёд и вверх – это значит поближе к начальству! – сладким голоском прогавкал Кеша и подбежал к дивану, виляя хвостом. К его величайшему сожалению, в названии его породы было слово «карликовый», и это его сильно расстраивало. Ему даже пришлось запрыгнуть на диван. Но Иннокентий Львович, прищурив левый глаз, ловко смахнул Кешу своим мускулистым хвостом на пол.
– Движение вверх, товарищ Кеша, это движение к другим мирам! – Кот посмотрел сверху вниз на упавшего помощника и, подышав на стекло, протёр монокль кончиком хвоста.
– Великая мысль! – протявкал Кеша и сел по стойке смирно.
– А другие миры – это уже заграница! – Иннокентий Львович назидательно поднял лапу и вдруг строго и вопросительно посмотрел на подчинённого. И указал лапой в потолок.
– Как он, не подведёт?
Кеша, чуть перебирая лапами, старался есть глазами начальство и это ему до поры удавалось. Он, крутанувшись вокруг себя, с восторгом залаял:
– Да он у нас отъявленный герой! Не подкачает! Анкета чистая! – Пёс от усердия так переволновался, что, забыв про начальство, снова вскочил на диван и зубами вытащил листок из папки на столе.
