Рамануджа или Рамануджачарья (ок. 1017-1137 н.э.), как и многие индийские риши, был не только астрологом, но и философом. Он стал основателем и главным представителем школы вишишта-адвайта-веданта. В трудах Рамануджи получили полную реализацию и систематизацию задачи синтеза философии Веданты и вайшнавской теологии, поставленные его предшественниками Ямуначарьей и Натхамуни. Среди основных заслуг Рамануджи выделяется составление комментариев к «тройственной основе» Веданты, в которых были разработаны и обоснованы положения вишишта-адвайты. Он также известен как ачарья (учитель) и выдающийся проповедник, оказавший влияние на движение бхакти.
Рамануджа родился в семье тамильских брахманов в деревне, располагавшейся на территории современного штата Тамилнад. Он принял в качестве гуру Ядава Пракашу, принадлежавшего к традиции адвайта-веданты, но позднее разошёлся с ним во взглядах и стал последователем учения вайшнавских святых-мистиков альваров – Натхамуни и Ямуначарьи.
Утверждается, что Рамануджа прожил долгую жизнь – 120 лет (1017—1137). Однако, современные учёные ставят эти даты под сомнение. Это вдвое превышает среднюю историческую продолжительной жизни индусов той эпохи. Основываясь на не относящихся к традиции шри-вайшнавизма храмовых записях и региональных литературных источниках XI—XII веков, учёные предполагают, что Рамануджа прожил около 80 лет в период 1077—1157 годов. В молодости Рамануджа демонстрировал развитый интеллект и необычный для той эпохи либеральный взгляд на касты. Он находился в дружеских отношениях с местным святым Канчипурна, которой принадлежал низшей касте шудр. Занятие Канчипурны состояло в прислуживании мурти Вишну в храме. Рамануджа восхищался благочестием и преданностью шудры и искал его наставничества к ужасу самого Канчипурны, который видел в поведении Рамануджи оскорбление кастовых правил.
Родители поженили Рамануджу в подростковом возрасте, как того требовали обычаи. После смерти отца вся семья переселилась в соседний город Канчипурам, где его отдали в ученичество ведантисту Ядавапракаше. Склонность последнего толковать Упанишады в духе адвайты явилась в последующем причиной разрыва с ним Рамануджи. Попав под влияние южноиндийского вайшнавизма в лице альваров, молодой ученик не согласился с интерпретацией одной из Упанишад, предложенной его учителем. На этой почве произошел разрыв, едва не стоивший Раманудже жизни.
После разрыва с бывшим учителем Рамануджа отправился к Ямуначарье, который разрабатывал философские аспекты творчества альваров . Однако из-за смерти Ямуначарьи своего нового учителя Рамануджа так и не увидел. Формально Рамануджа присоседился к общине Шрирангама спустя год после смерти Ямуначарьи. Старший ученик Ямуначарьи, Махапурна дал ему посвящение. Он также стал вторым учителем для Рамануджи. Однако жена Рамануджи оказалась недовольна выбором учителя, поскольку Махапурна был более низкой подкасты брахманов, чем сам Рамануджа. В результате произошел разрыв между учителем и учеником. Это был не первый случай, когда жена Рамануджи вмешивалась в его духовное развитие. В предыдущий раз она не дала разделить Раманудже трапезу с Канчипурной на том основании, что тот был шудрой. На сей раз Рамануджа отослал жену назад к её родителям и принял саньясу.
Отречение от мирской жизни знаменует начало его новой жизни как философа и вайшнавского теолога. Он путешествует по Индии и участвует в публичных дебатах с представителями других направлений Веданты. Многие из его оппонентов в последующем становятся учениками Рамануджи. Победа в дебатах над опекунами храма открыла ему доступ к административному управлению храмом Шрирангама. Благодаря Раманудже в Шрирангаме появилась упорядоченная система религиозного поклонения. В последующем она была распространена Рамануджей на другие вайшнавские храмы, что привело к унификации богослужения Вишну в Южной Индии и заложило основу для интеграции шри-вайшнавизма. И в настоящее время разработанные им ежедневные правила соблюдаются в храмовом и домашнем поклонении как в Индии, так и за её пределами.
В течение всей жизни Рамануджа вел активную проповедь и миссионерскую деятельность. Хотя шри-вайшнавизм пустил корни в Южной Индии задолго до прихода Рамануджи, в период альваров, однако Рамануджа стал первым мыслителем, выступившим с опровержением идей Шанкары и предложившим альтернативное толкование Веданты.
На закате жизни Рамануджи вайшнавы столкнулись с противодействием со стороны правителей государства Чола, которое занимало территорию Южной Индии. Поздние династии Чола не имели выраженного религиозного предпочтения, и их князья покровительствовали то буддизму, то индуизму. История не сохранила имени раджи, который устроил гонения на Рамануджу. Однако, по всей видимости, им был его современник, Кулоттунга I Чола (1070—1122). О нём известно, что Кулоттунга покровительствовал храмовому комплексу Шивы в Чидамбараме и сам был шиваитом. По преданию, Кулоттунга I велел убрать мурти Вишну в форме Говиндараджи из храма в Чидамбараме и отправить его в местожительство Вишну, то есть утопить в океане. Надписи на стенах храма в Чидамбараме с 1160 года свидетельствуют о том, что священники-шиваиты, поддерживавшие связи с вайшнавами, принудительно лишались своего имущества. Окончательно неизвестно, кем был политический противник Рамануджи (Кулоттунга Кулоттунга I или Кулоттунга II, который пришёл к власти за четыре года до научной даты смерти Рамануджи). Известно только, что под угрозой жизни Рамануджа был изгнан раджей из государства Чола. В течение 12 лет Рамануджа проживал на территории соседнего княжества в Мелукоте. Незадолго до смерти Рамануджа вернулся в Шрирангам, где и скончался, оставив после себя небольшое письменное наследие.
По преданию, в течение жизни он основал семьдесят четыре матха и оставил несколько тысяч последователей. Среди них было около 700 санньяси, 12 тысяч брахмачари и 300 женщин, давших обет отречения от мирской жизни.
В Южной Индии Рамануджа рассматривается как святой, открывший истину всем социальным слоям кастового общества. Как выразился американский историк индийской философии Карл Поттер, «традиция Рамануджи представляет собой одну из главных артерий, по которой философия достигла народных масс и благодаря которой вишишта-адвайта является сегодня самой сильной философией в Индии с точки зрения числа её последователей, называют они себя таковыми или нет».
