Адмирал Морган Чейн стоял на палубе линкора «Уэльс» и любовался необъятной панорамой морекосма. Слева по курсу, возле цепи скалистых островов, из глубины медленно выплывал Кольцевой вал, окутанный рыхлым слоем желтой пены. Сейчас, в самой начальной стадии своего зарождения, он напоминал громадный водяной гриб и выглядел скорее забавной причудой природы, чем опасным предзнаменованием. Однако Чейн знал, каким непредсказуемым было поведение этого грандиозного явления космоса. Без всяких видимых причин, Кольцевой вал мог внезапно резко ускорить свой рост и стремительно расширяться со скоростью более тысячи миль в секунду.
Варганец был мало знаком с физикой космоса, но из опыта знал, что в реальном мире Кольцевой вал представлял из себя гравитационный шторм, способный смять словно банку из-под пива любой космический корабль. Ни один прибор на кораблях флота Федерации не был в состоянии обнаружить в космосе зарождающийся гравитационный шторм, но инверс-компьютеры Ордена Звездных Крестоносцев каким-то чудом могли решать эту задачу. Инверс-очки, которые сейчас надел Чейн, давали ему возможность увидеть космос таким, каким ныне не видел никто во всей галактике.
Чейн перевел взгляд на запад и увидел на поверхности морекосма огромное темное пятно. Он мысленно отдал приказ очкам увеличить изображение, и вскоре понял, что видит мириады обломков, что плавно колыхались на невысоких волнах. Приглядевшись, варганец разглядел обломки корабельных мачт и бушпритов, крупные куски палуб и разбитых килей.
Всего лишь несколько дней назад здесь, на южных границах Федерации, произошла грандиозная битва. Орден Звездных Крестоносцев был разгромлен объединенными силами Федерации Звезд, Империи хеггов, СреднеГалактической империи и Свободных миров. Пять огромных летающих замков озэков и тысячи кораблей с красными крестами на фюзеляжах превратились в гигантский рой обломков, что отныне станут странствовать по необъятному космосу вместе с мириадами других, обычных метеорных потоков. Ну, а сами озэки, вернее, их оледенелые окровавленные тела, были тщательно собраны роботами и погружены на баржи. По решению председателя Совета Федерации Юханнена все звездные крестоносцы найдут свое успокоение на одной из лун Веги-3 – той самой планеты, откуда некогда ушли в далекий космос их предки-ванриане.
Нет, похоронены будут не все озэки, поправил себя Чейн. Где-то в глубинах галактики затерялась небольшая эскадра крестоносцев. На ее флагманском корабле летят Х’харны, и крошечный малыш. Его первенец, сын бедняжки Милы!
Сурово нахмурившись, Чейн одернул себя:
«Не надо сейчас думать об этом. Все равно пока я ничего не могу сделать для спасения первенца. И не могу рисковать жизнью единственной близкой мне женщины – Селии! Возможно, она уступает в красоте Ормере, в страсти – Врее, в воинской доблести – Миле. Но она любит меня, и она носит в чреве моего второго сына. Селию с ребенком я не отдам никому и ни за что, пусть даже на кону будет стоять судьба всей галактики!»
– А как же я? – рядом послышался чей-то тихий голос.
Чейн вздрогнул и обернулся. Рядом стояла Лианна в синем комбинезоне. Ее роскошные волосы были спрятаны под капюшоном, на лице блестели капли морских брызг. Волны действительно поднялись нешуточными, хотя ветер оставался сравнительно слабым. В другой ситуации Чейна это вряд ли встревожило, но сейчас, когда слева по курсу из глубины поднимался Кольцевой вал, рисковать не стоило.
Чейн достал из кармина куртки интерком и связался с одновременно с Дилулло и первым пилотом Жаном Дювалье:
– Право руля! Курс 230–0-16. Скорость поднять на пять узлов. Капитан Дилулло, передайте мой приказ всей эскадре.
И только потом ответил на вопрос Лианны:
– О чем вы, принцесса? Или вас уже следует именовать императрицей – ведь вы теперь жена императора Шорра Кана? Простите, но я совсем запутался в ваших титулах.
Лианна отшатнулась, словно получив пощечину. В ее чудесных глазах вспыхнул гнев.
– Морган, говорят, ты стал за последнее время чуть ли не сверхчеловеком. О твоих подвигах уже складывают легенды. Но в отношении женщин ты остался тем же грубым и неотесанным мужланом, что и в час нашей первой встречи! Императрица… Будто я хотела этого! Нет, этого хотел ты. Тебе захотелось хоть как-то контролировать непредсказуемого Шорра Кана, и тут очень кстати подвернулась я. Одним ударом ты избавился и от своего бывшего врага, и от своей назойливой поклонницы. Императрица… Да я бы отдала все на свете, чтобы оказаться на месте твоей Селии, и вынашивать сейчас твоего ребенка! И тогда бы ты сейчас шептал не ее, а мое имя… Ну почему мир устроен так несправедливо? Я еще могла понять, когда ты ухаживал за донной Ормерой, это была воистину достойная соперница. Но Селия… Чем же бывшая принцесса Фомальгаута хуже бывшей танцовщицы и воровки с Мидаса? Не понимаю… И отказываюсь понимать, слышишь ты, волчище?
В глазах Лианны засверкали слезы, и она отвернулась. Чейн ошеломленно смотрел на молодую женщину. Такого взрыва страстей от этой высокомерной, холодной красавицы он не ожидал. Да, полтора года назад по злой воле Шорра Кана он вместе с Лианной провел несколько блаженных недель на старой Земле, на острове Крит. Вместе с ними предавались праздности Джон Гордон и Мила. Лианна тогда была с Джоном, и пыталась кружить голову бывшему Звездному Волку только ради удовлетворения собственного тщеславия. По крайней мере, так ему в то время показалось. К счастью, флирт не зашел слишком далеко, а вскоре всем четверым удалось сбежать с Земли и вновь обрести свободу. И первое что он, Чейн сделал со своей свободой – постарался улететь подальше от прекрасной Лианны! Потому что до сих пор женщинам он приносил только несчастье.
Забывшись, он вновь произнес вслух последнюю фразу, и это еще больше разгневало Лианну. Повернувшись, она закричала, стараясь перекрыть нарастающий шум волн:
– Святая правда: ты приносишь нам, женщинам, только несчастье! И хуже всего, что ты попросту используешь своих возлюбленных ради достижения каких-то только одному тебе ведомых целей. Почему ты не можешь просто жить и радоваться тому, что тебе дарит судьба? Тогда наверняка были бы живы твои прежние пассии, Врея, Ормера и Мила. И тогда мне не пришлось бы выбирать между примитивом из доисторических веков Джоном Гордоном и обаятельным мерзавцем Шорром Каном!
– У каждого свой путь, – сдержанно ответил Чейн. – Не я выбрал его, а сам путь, а вернее божественные Ллорны, избрали бывшего пирата на роль галактического мессии. Если бы не невидимая помощь Ллорнов, то я бы погиб шесть лет назад, когда Звездные Волки преследовали меня в туманности Корвус. Чтобы спастись, мне пришлось покинуть свой корабль, и я остался один в пустоте космоса. Шансы на спасение равнялись нулю, но Ллорны направили корабль наемников во главе с Джоном Дилулло в мою сторону, и я уцелел. Для чего? Уж во всяком случаи не для того, чтобы устроить счастье нескольких прекрасных женщин… Странно, что я говорю такие вещи вчерашней принцессе Фомальгаута, и нынешней правительнице СреднеГалактической империи!
