* * *
Трибуны полны. Гул оваций и человеческих голосов заглушал даже усиленный микрофоном мерный речитатив диктора.
Игровые арены, посыпанные песком, пусты. На них не было ни одного бойца или зверя, которых будут приносить в жертву извращенному любопытству толпы.
Каждый год на арены Боев без правил стекались тысячи гладиаторов всех рас и национальностей из самых дальних уголков галактики. Каждый год горы покалеченных тел уносили с песка ристалища.
Алчущая кровавых зрелищ толпа шумела, рассматривая претендентов на бой. На большом экране появлялись лица воинов, готовых идти на смерть. Они делали ставки, кто на свою жизнь, кто на имущество, кто на деньги. Зрители азартно наблюдали и оценивали бойцов. Некоторые явно принадлежали к людям, опустившимся на самое дно космоса. Такие отъявленно бандитские морды можно было встретить только в самых задрипанных пивных нецивилизованного космоса. На экране не задерживаясь мелькали лица.
– УЧАСТНИК НОМЕР ТРИ ТЫСЯЧИ ПЯТЬСОТ СЕМЬДЕСЯТ ТРИ, – меланхолично считывал с бумажки диктор.
На мониторе появилось изображение девушки. Над трибунами воцарилось гробовое молчание.
– Я – Рамота ра Сан Тер! Фрейлина ее императорского высочества! Ставлю на кон свою жизнь!
– Чистокровная… Хранительница… Островитянка… – загудела шокированная толпа.
Среди сидящих вскочил азартный тип в белом балахоне с поднятой в руке денежной карточкой:
– Ставлю сто монет на чистокровку!
– Двести монет на хранительницу!
Лес рук с платежными картами взлетел вверх. Стадион взорвался.
– Островитяне задорого продают свои жизни! Это будет весело! – выкрикивали в толпе. – Наконец что-то интересное! Бои будут жаркими!
Алиен в шоке и ярости оттолкнул от компьютерной панели кошку.
– Что ты творишь, безумная! – зашипел он на нее сквозь стиснутые зубы.
– УЧАСТНИК НОМЕР ТРИ ТЫСЯЧИ ПЯТЬСОТ СЕМЬДЕСЯТ ЧЕТЫРЕ, – возвестил диктор.
Воин, стрельнув взглядом по девушке: «Мы с тобой потом поговорим!» – шагнул к монитору и нажал кнопку связи.
– Седьмой сын властителя Тьмы, Алиен. – Зеваки на трибунах вновь проглотили языки.
– ВАШ ВЗНОС? – уточнил диктор.
– Корабль «Воин Мрака», две палубы.
– ЭТОГО НЕДОСТАТОЧНО.
Пират скрипнул зубами.
– Звездная крепость, семь палуб, три корабля, – процедил он сквозь зубы.
– УЧАСТНИК ПРИНЯТ! – Арена взорвалась яростными воплями восторга. Дикари нечленораздельно орали, завывали и улюлюкали.
Какой восторг, супер, блеск! Два бойца, извечные противники Сетты и островитяне! Два великолепно обученных воина! Прирожденные убийцы. Элитные бойцы, умеющие упокоить все, что можно убить, и что нельзя – тоже! Какое восхитительно аппетитное зрелище всех ждет!
Гигантская планета-крепость гудела, как улей.
* * *
В рубке Алиену больше нечего было делать. Жребий брошен. Выбор сделан. Или они участвуют в боях, или все корабли, которые сгрудились в этом участке космоса, набросятся на них. А после в вакууме будут плавать только безжизненные куски, если что-то останется, после того как три тысячи звездных кораблей разом дадут хотя бы по одному залпу.
Только в коридоре воин согнулся и дал волю своим чувствам. Кулак пробил дыру в стенной панели. Закусив губу, он призывал весь мысленный самоконтроль. Но это не помогало.
Ему казалось, что с кошкой они поладили, обо всем договорились, но, видимо, эта… эта… Зараза! – в обшивке коридора появилось еще несколько дыр, – …не выбросила из головы свои идиотские мысли о Боях без правил.
Выпрямившись, Пират пошел в свои покои, это последнее место, куда она, нашкодив, придет, а ему надо подумать.
Спустя несколько минут, когда у его ног лежало десятка два невразумительных кусков тренировочного манекена, он смог вполне осмысленно решить, что делать дальше.
Сначала необходимо отвести от станции дамоклов меч, нависший над ней. Потом поговорить с маленькой пленницей. Это будет долгий разговор и, может быть, немного болезненный для ее белой непоседливой задницы.
* * *
Когда все вышли из рубки, не спеша, как змея вылезает из-под камня, Риверн подошел к панели управления. Кнопки замигали под быстрыми пальцами. Он выставил свою кандидатуру и тысячу золотых монет, но не для участия в битве, а на должность стражника, наблюдающего за порядком. Стать им можно было за деньги, выгода состояла в том, что те, кто работал на планету-крепость, делали ставки по очень выгодному курсу, и деньги, внесенные за должность, возвращались стремительно.
* * *
К большой крепости пристыковался звездолет Сеттов с участниками на борту. Оказалось, что с собой можно взять всего несколько мешков поклажи, то, что можешь унести сам. Все участники и их слуги обязаны жить на основном корабле и не смогут покинуть планету-крепость до окончания смертельных игр.
Корабль изнутри представлял собой грязный, бесконечно закрученный лабиринт коридоров, комнат и переходов между палубами. Все двигались большой толпой, петляя по извилистым туннелям.
Девушка-кошка и Алиен подошли к воротам с надписью «Для участников». Воин поджимал губы, девушка с интересом крутила головой по сторонам.
Их разделяли на группы. Каждая группа входила в двери с определенным номером. Ворота открывались и закрывались, проглатывая по куску очереди. Постепенно стоящие впереди исчезли в дверях, пришел черед и троицы. Алиен и Старец протянули свои хвосты с кисточками темных волос на конце, сплели их вместе, чтобы не потеряться. Кошку воин привлек к себе и крепко взял за руку с намерением не расцеплять пальцы ни за что на свете, другой рукой он держал большой мешок с их поклажей. Створки в очередной раз раскрылись.
Троица шагнула внутрь. Изогнувшись, девушка увидела где-то позади в толпе вытягивающего шею дядюшку Одди и огромную, как гора, повариху матушку Пию. Ворота захлопнулись, отрезая ото всех.
Трое долго шли по извилистым коридорам, странные звуки за стенами беспокоили Баст, она нервно дергалась. Похоже, коридоры были разделены тонким листовым железом. За сантиметровой стеной тоже были участники, которые устремились к своей цели: победе или смерти.
За очередным поворотом коридора оказался тупик.
Стены поплыли вниз, потолок взлетел к небу, сразу стало больше света и воздуха. Они оказались на огромной площадке, каждая группа на своем участке поля. Стены, разделявшие их, медленно ехали вниз и тонули в песке.
Вокруг простирался большой темный зал с редкими прожекторами.
Баст увидела, что скрывалось за стенами – клетки! Много клеток! Большие и маленькие, некоторые подрагивали, другие оставались неподвижны, и запах… Запах хищных животных, сырого мяса и крови. Ноздри кошки задергались, шерсть на руках встала дыбом.
– Что? Мы же только вошли, неужели мы должны сражаться сразу же? – завопили и загалдели вокруг.
