Пролог. Потревоженный покой
Изумрудная самка болотного дракона принюхалась и застыла, всматриваясь в сторону кустов. Она чувствовала опасность, но не могла понять, где преследователи. В конце концов она решила, что вокруг все спокойно и можно заняться воспитанием. Самка взрыхлила когтями землю и ткнула малыша носом. Тот нехотя поднялся на лапы. Мать встала рядом, готовясь в любой момент подтолкнуть детеныша, чтобы не дать ему упасть. Дракончик чихнул и сделал неуверенный шаг.
– Дорин, мы займемся мамашей, – прорычали из-за кустов, – а ты мелким. Смотри, чтобы наверняка. И не бойся хвостатой, у нее нет огня, только норов.
– Хорошо.
Сверкнула молния. Самка дернулась от магического удара и заревела, жалобно и громко. Повернула голову в сторону атакующих. Те не стали ждать, пока она придет в себя, и добавили еще. А потом в воздухе просвистела веревка и петля повисла на шее малыша. Мать дернулась вытащить дракончика из передряги, но ее снова ударили заклинанием.
– Режь! – проворчал кто-то, когда малыш скрылся в кустах. – Нам нужна его облезлая тушка.
– Зачем? За живого на Темном рынке дадут больше.
– Заткнись, Дорин! У нас договоренность. За живого нам никто не заплатит.
Малыш взвизгнул, самка рванулась к детенышу, и мужчины отступили под ее напором. Струсили, будто маленькое беспомощное существо не зеленый дракончик, а они, лихие наемники.
Самка подхватила ящеренка в лапы и заработала крыльями. Маги оправились от первого страха и принялись бить по ней заклинаниями. Сверкали и гремели молнии магических ударов, тело драконихи жгло невыносимым огнем, а она ревела, надеясь отпугнуть врагов, работала крыльями и изо всех пыталась унести подальше своего драгоценного малыша.
Последний удар, кажется, отнял разум. Крылья не подвели, высота осталась прежней, но от боли на миг потемнело в глазах и лапы выпустили зеленый окровавленный комочек. Она заметила потерю слишком поздно. Успела улететь далеко. Возвращалась, делала круги над местностью, звала своего малыша. Бесполезно! Ей не отвечали даже лягушки.
В конце концов самка вспомнила об остальных детенышах и вернулась в родное болото. Убедилась, что с выводком все хорошо, улеглась в мутную теплую жижу и застонала, призывая все возможные кары на голову человеческих магов. Если бы у нее был огонь, она бы показала им, кто хозяин. Но драконьи силы таяли с каждым днем, и оставалось только ждать свободы и люто ненавидеть тех, кто отнял у нее малыша.
Глава первая. Тревожные новости
Прямо над головой Афия громыхнуло, и небо разорвало на части кроваво-красной молнией. Дракон под всадником накренился от неожиданности, но тут же выровнялся. Афий смахнул с глаз дождевые капли и дернул уздечку. Сопровождающий этот караван погодный маг недаром ел свой хлеб!
Осторожно ударил пятками по драконьим бокам, давая понять, что надо подняться еще. Чем дольше маг провозится с ним, тем больше шансов у парней уйти с добычей. Поморщился, вспоминая последний удар: все-таки грабить караваны не самое безопасное занятие.
– Выше, Мышонок, или он достанет нас снова!
Дракон понимающе заурчал и замахал крыльями, набирая высоту. Афий посмотрел вниз. Люди на земле стали походить на суетящихся насекомых: кроме яркой формы, ничего толком не разглядеть. Погодный маг, стоявший во время атаки поодаль от спутников, присоединился к остальным. Кажется, удалось уйти. Погоня окончена. Теперь главное, чтобы парни без потерь довезли добычу до Черной пасти. В конце концов, не зря же он тут выплясывал и вызывал магическую атаку на себя.
Похлопал крылатого друга по спине и на миг прикрыл глаза, наслаждаясь ветром и прохладными каплями. Обычно дождь прекращался сразу, как маг отпускал заклинание, но в этот раз что-то пошло не так. Или так?
– Вниз! – встрепенулся Афий, и дракон, не сразу сообразив, что от него хотят, дернулся как в припадке.
Сверху снова ударила молния. Слишком близко! Дракон взвизгнул и ускорился. Афий вздрогнул и поморщился от боли. Повезло. Ящер принял на себя основной удар. Всадник зло фыркнул: отчетливо запахло паленой плотью. Вернуться бы и прижарить этих гадов огнем, но ведь крылатого не заставишь!
– Лети к сосновой роще, там пойдем ножками, – приказал он и вытер глаза. Дождь поредел, но все еще мешал обзору.
Афий прижался к спине крылатого, высматривая подходящее для посадки место. Скорее всего, Мышонок разберется с этим и без него, но хотелось как-то позаботиться о зверюшке. Похоже, вражеский маг изрядно подпортил дракону шкуру. Ничего, полечит друга, сразу как доберутся до Черной пасти.
Приземлились на знакомой небольшой поляне. Под ногами красовалась редкая трава, мхи и грязь, над головой – разрезающие небо сосны, в воздухе пахло прелой листвой и хвоей. Афий спешился и потопал к нужной тропинке. Поманил застрявшего Мышонка за собой: медлить сейчас было крайне опрометчиво. Как знать, вдруг в этот раз охраняющие караван вояки проявят настойчивость и попытаются нагнать возмутителей спокойствия по земле?
Шли бодро. Мысль о погоне не давала покоя, да и драконья рана при ближайшем рассмотрении оказалась несерьезной и медлить не было смысла. Полечить, конечно, все равно придется, но возни будет немного. Мышонок вел себя спокойно и подчинялся каждой просьбе. Прямо крылатая паинька! И не скажешь, что подвел в самый ответственный момент: не стал плевать огнем, когда это было так необходимо.
Афий молчал. Прикидывал, что происходит и как поступить дальше. Отказ драконов от огня настораживал. Крылатые, жившие бок о бок с людьми, палили во все стороны при первой же возможности, а с драконами его разбойников по весне началась раскидистая клюква. Они не хотели плеваться огнем ни сами, ни по команде. То ли морок, то ли какая болячка. Нападать на караваны стало небезопасно, а значит, могло пострадать дело. Новых драконов еще поискать, следовало разобраться, что происходит с теми, что есть.
Афий погладил бок Мышонка. Несмотря ни на что, сердиться на этого сорванца толком не получалось. Дракон виновато замычал и осторожно ткнул хозяина носом.
– Не подлизывайся, – с деланной строгостью проворчал Афий, – все равно оставлю без вкусного!
Дракон пропустил его заявление мимо ушных отверстий и продолжил путь, время от времени толкая своего человека носом.
До Черной пасти – огромной поляны среди чащи леса и логова банды Афия – добрались с первыми сумерками. Парни уже успели сложить добычу в сарай – место общих сборищ – и в ожидании главного хлопотали над ужином. Без лишних промедлений Афий повел Мышонка к Тильзору, такому же двадцатилетнему болотному магу. Он лучше остальных справлялся с драконами. Огненно-рыжий, долговязый и крепкий, с цепкими руками и почти не мигающим взглядом зеленых глаз, он казался двуногим братом крылатых ящеров.
