ГЛАВА 1
— Я так волнуюсь!
Мериам носилась по комнате, кидая на кровать конспекты, одежду, белье, обувь, книги и прочие личные вещи. Шардаш предусмотрительно подпирал спиной дверной косяк, чтобы не стать случайной жертвой обстрела.
Инесса и вовсе отсутствовала, но по другой причине: она ушла договариваться о месте в дорожной карете.
Мериам же дотянула до последней минуты и теперь отчаянно пыталась уложить свою жизнь в дорожный сундук за час.
— Не проклянут они тебя, право слово! — меланхолично отозвался профессор, проследив за полетом коробки с туфельками. — Мирри, угомонись и не превращай отъезд в стихийное бедствие. В марте мы вернемся в Школу, как раз свадьбу отпразднуем. Так что бери только самое необходимое. Воры на территорию не проникнут, вечерние туалеты не тронут.
Он рассмеялся, отлично зная: ни бриллиантов, ни шелков у Мериам нет.
— А в чем я перед твоей матерью предстану? — адептка выпрямилась, подбоченилась и с укором взглянула на Шардаша. — Не желаю быть замарашкой!
— Хорошо, будь копушей. Право слово, Мирри, не на прием к императору!
Видя, что адептка не слушает и продолжает громить полки, Шардаш взял дело в свои руки. Он усадил Мериам на кровать Инессы, окинул критическим взором груду вещей и разделил ее на две горки: берем и не берем. Последняя оказалась втрое больше и мановением волшебной палочки разлетелась по прежним местам хранения. Оставшиеся вещи профессор упаковал в дорожную сумку и довольным взором окинул фронт работ.
— Ну вот, ты и готова. Собери личные принадлежности и выходи. Если платьев мало – возьмешь дома, у родителей. Кольцо-то носишь или воров боишься?
Вместо ответа Мериам продемонстрировала полоску золота с изумрудным цветком на безымянном пальце. Шардаш улыбнулся и обещал вернуться через четверть часа – только с директором попрощается.
— Надеюсь, найду тебя не посреди хаоса кремов и расчесок, — рассмеялся профессор и вышел за дверь.
Пару дней назад Мериам отправила письмо родным, в котором сообщила, что приедет не одна. Могла бы написать и раньше, но опасалась неудовольствия деда – того, который маг. Совсем не такую судьбу он прочил внучке: сначала Школа, потом либо кандидатская степень, либо государственная служба. А тут свадьба... Словом, полный крах надежд и роспись в несостоятельности.
Да и отец с матерью не обрадуются, услышав, что жених – темный оборотень. Привела в семью нечисть! Неизвестно, как на такое бабушка по материнской линии отреагирует. Светлая оборотница может вспылить и устроить грандиозный скандал.
Сестра, пятнадцатилетняя Аиша, тоже не обрадуется, все уши прожужжит о наивности и недальновидности. Она пошла в деда, характером крута, наверняка на Запретное отделение поступит. Всеобщая любимица, умница, дедушкина гордость, Аиша всю жизнь заранее распланировала, делит мир только на черное и белое и выйдет замуж исключительно за мага, но не раньше двадцати пяти лет.
Порой Мериам жалела, что родилась первой, и волей-неволей приняла на себя бремя продолжение дела рода. Аишу, к примеру, никто не неволил, учиться не заставлял, не твердил, что она должна стать первоклассным магом. А Мериам доставалось и в хвост, и в гриву.
Словом, у адептки были все основания опасаться встречи с родными.
О семье Шардаша Мериам старалась не думать. Она надеялась, профессор подготовил почву и не позволит дурно отозваться о невесте. Но косых взглядов и поджатых губ Мериам все равно не избежать: она не темный оборотень, испортит кровь клана. Ведь их с Шардашем сын станет в свое время главой семьи Шардаш, а какой из него оборотень с тремя четвертями человеческой крови матери?
Мериам не делилась с Шардашем сомнениями: засмеет. Она однажды попробовала – профессор фыркнул и посоветовал не говорить глупостей.
Когда вернулся Шардаш, адептка поджидала его одетая и готовая к путешествию. Профессор подхватил ее сумку, поднял магией, как пушинку, и привязал невидимой нитью к заплечному мешку.
— Отец ждет на постоялом дворе в Тассе, — напомнила адептка. — Он думает, я в экипаже приеду. А дальше отвезет нас домой, в Онве. Я так каждый год езжу.
— Ничего, один раз нарушим традиции, — подмигнул Шардаш и открыл пространственный коридор.
— Прошу, — он подал руку Мериам, — и добро пожаловать в Тассу! После, так и быть, потрясемся по ухабистым дорогам.
Вот так, легко и просто, они перенеслись на двадцать миль западнее прямо к порогу постоялого двора Тассы. Это торговое местечко стояло на перекрестке дорог и издавна служило пересадочным пунктом для сотен лаксенцев. Дожидаясь смены лошадей, они ели, пили, заводили шапочные знакомства и расходились по своим делам.
Сама по себе Тасса интереса не представляла – деревня деревней. А на окраине – большой постоялый двор и дорожная станция. Мериам хорошо изучила ее приземистое здание – сарай, в котором круглый год гулял ветер. Там обретались те, у кого не хватало денег на выпивку на постоялом дворе и не смущали запах навоза и вечные сквозняки. Что поделаешь, такова специфика провинции.
Тишину сменил шум голосов. Запахло лошадьми.
Дверь на постоялом дворе постоянно хлопала, впуская и выпуская посетителей.
Горланили возницы, собирая запоздалых пассажиров.
Ржали лошади, лаяли собаки.
Шардаш придержал Мериам дверь и привычно огляделся, проверяя, не таится ли где опасность. Недоверчиво присмотрелся к шумной группке полукровок, мазнул взглядом по ругавшимся с кучером оркам, спиной ощутил присутствие рядом, шагах в двадцати, светлой оборотницы и, не найдя ничего подозрительного, вошел вслед за адепткой.
Пока профессор осматривался, Мериам уже успела повиснуть на шее шатена средних лет, одетого в охотничий костюм. У него оказались такие же, как у нее, болотные глаза, и такая же линия подбородка – фамильное сходство сразу бросалось в глаза.
— Тревеус, иди сюда! – поманила Мериам. – Познакомься, это мой отец, Арелис Ики. Папа, это мой жених, Тревеус Шардаш. Он профессор, паладин ордена Змеи.
Арелис Ики отстранил дочь и пристально уставился на Шардаша. Судя по выражению лица, не обрадовался, но руку протянул.
Рукопожатие вышло вялым, формальным, а слова приветствия – холодными. Профессор Арелису Ики не понравился.
— Ну, и сколько ему лет? – он обернулся к дочери и упер руки в боки.
Поза показалась профессору знакомой. Он задумался и вспомнил: сын копировал жесты матери, Власелены Ики. Арелису, похоже, от незадачливого алхимика достался только цвет волос.
Мериам смутилась и пробормотала нечто невразумительное, улыбка мигом померкла. Желая исправить положение, адептка напомнила, что именно Шардаш дважды спас ее от смерти.
— Безмерно признателен вам, господин Шардаш, — глаза Арелиса вновь обратились к профессору, взгляд чуть потеплел. – Не знаю, чтобы мы с Зариной делали без нашей девочки! И самое гадкое – знать, что твой собственный отец...
