… Жил в горной стране, в каменном замке, злой и вредный старик с седой бородой – царь Кащей Бессмертный. Не брали его болезни и время. Хранил Кащей свою смерть в хрустальном ларце, в золотом яблоке, в стальной игле, и охраняли ларец свирепые тигры. А от скуки вековой и злости неистощимой, устраивал Кащей Бессмертный гадости соседним народам, и не было от него спасения. Сколько рыцарей и королевичей приезжали биться – всех Кащей одолел.
Однажды только сделал он доброе дело – увидел в лесу маленького худого котёнка, сжалился, взял его к себе жить, и вырастил из него кота злющего и вредного, каким сам был. С этим котом Кащей только и беседовал, придумывал новые злые дела.
Сидели как-то Кащей с котом в зале дворца, скучали.
– Плохое время настало – все меня боятся, никто биться не приезжает. Скучно, – жаловался коту Кащей.
– Что ж с тобой биться – ты же бессмертный! – кот усмехнулся и стал усы расчёсывать. – Сейчас модно, вон, со Змеем Горынычем сражаться. У него голов много, сколько не руби, хоть одна, да останется. Да и вреда от него больше – всю округу огнём выжег.
– Может и мне с Горынычем сразиться? – спросил Кащей.
– Нет, злодеи друг друга изводить не должны.
– Почему?
– А что тогда богатырям делать? Они ведь без работы останутся! Им что, пахать? Капусту садить, морковку полоть? Какой же богатырь согласится морковкой заниматься! Нет, Кащей, и ты, и Змей – вы оба нужные!
– Может, оно и так, а только биться никто не приезжает. Так и со скуки помру.
– А ты какую-нибудь гадость устрой, – посоветовал кот. – Давно ничего вредного не совершал. Людишки расслабились, к спокойной жизни привыкать стали. Стареешь, что ли?
– Не знаю, – пожал плечом Кащей. – А что сделать?
– Такое что-нибудь.
– Вот ты и придумай, – велел Кащей.
Кот подумал-подумал и говорит Кащею:
– Ты женись!
– Жениться? Зачем мне? Сам говоришь – я старый.
– И глупый, – сказал кот.
– Но-но, не заговаривайся. Не посмотрю, что ты мой любимец, посажу в подвал, будешь мышами питаться, – обиделся Кащей Бессмертный.
– Я жениться зачем предлагаю? Украдём девицу, её выручать какой-нибудь богатырь приедет – сразишься с ним!
– Точно! – обрадовался Кащей. – Хорошо придумал. Только на ком жениться?
– У царя Мирона дочка на выданье – Василица. Красавица-девица.
– Мне всё равно какая, главное, чтобы её выручать приехали, – сказал Кащей.
– Приедут. У неё жених есть – королевич Андрей. Пригожий!
– Сильный? Мечом владеет? – заинтересовался Кащей.
Кот почесал за ухом, вспомнил:
– С виду силён. Да и меч у него огромный, булатный. Называется: Меч – Сто голов с плеч!
– Ишь ты, – ухмыльнулся Кащей. Захотелось ему с таким важным богатырём сразиться. Достал он блюдечко и наливное яблочко – яблочко по блюдцу катится, всё, что пожелаешь, показывает.
Видит Кащей сад, а в саду девица прекрасная на качелях качается. Это и есть Василиса.
– Ничего, красивая, – одобрил Кащей. – Такую красивую взаперти держать и мучить – одно удовольствие. А вот и королевич Андрей появился, вижу.
Из кустов вышел статный, широкоплечий красавец в шлеме, в кольчуге, заговорил:
– Здравствуй, душа моя Василиса!
– Здравствуй, сокол мой Андрей! – отвечает королевичу девица, а сама улыбается, радуется, что её любимый пришёл.
Кащей оторвался от блюдца, усмехнулся:
– Ишь, как мудрёно разговаривают! Сокол мой! Недолго соколу летать! Решено – украду Василису, объявлю всем, что собираюсь жениться – королевич Андрей примчится спасать – сражу его в битве!
Тут Кащей увидел, что в саду за Василисой и Андреем подсматривает юноша, одетый в простую одежду.
– А это кто?
– Где? – кот заглянул в блюдце. – А, это Ванька. Меч за Андреем таскает. Двадцать лет, а всё в носу ковыряется – крестьянский сын.
Кащей задумался.
–Крестьянский. Крестьянские, они самые несговорчивые. Настырные. Это сейчас богатыри из королевичей, да принцев, а раньше все из крестьян были. Один даже родителя Змея Горыныча – Горына Дракона извёл! Ладно, бог с ними. Пора мне за дела браться!
Взял Кащей Бессмертный книгу с волшебными заклинаньями, прочитал и враз в огромного орла превратился.
– Полечу, украду Василису! – сказал Кащей коту. – А ты приготовь светлицу, где держать её будем, и большой замок, на который светлицу закроем.
Полетел Кащей за тучи, поднялся над горами и бросился вниз, в лесную долину, где стоял город царя Мирона.
Небо потемнело, облака солнце закрыли. Испугалась Василиса.
– Страшно мне, королевич Андрей!
– Не бойся, Василиса! Я рядом! Я тебя от любой беды уберегу, – загордился Андрей. – сейчас Ваньку кликну, он мне меч принесёт – любого врага одолею!
Не успел окончить хвастовство Андрей – налетел ураганом громадный орёл, схватил Василису, и умчался за облака, только его и видели.
Выскочил из кустов Иван.
– Беда, королевич! Знаю я этого орла – это Кащей Бессмертный. За старое взялся. Надо спасать Василису!
Королевич вдруг засомневался.
– Разве одолеешь Кащея? Он же Бессмертный.
– У тебя меч славный!
– Да… Делать нечего, поедем биться с Кащеем! Надо царю Мирону сообщить, что его дочку Кащей украл.
Пошли королевич Андрей и Иван-оруженосец в царский терем, а там плачь стоит – плачет царь, плачет царица, плачут няньки и бабки – прибыл отКащея Бессмертного посол – чёрный ворон, и накаркал: «Вашу Василису царь Кащей за себя в жёны берёт! А если не согласны – высылайте богатыря биться с Кащеем!».
– Не плачьте! Спасём Василису! – закричал Иван-оруженосец.
– Да уж, спасём, – согласился королевич Андрей.
Сели они на коней и поскакали в горную страну, искать дорогу к дворцу Кащея.
А Кащей Василису в светлицу запер и коту ключ отдал:
– Береги ключ пуще глаз! Василиса хитрая, обманет, сбежит!
– Не сбежит! Меня не обманешь! – расхвастался кот и цепочку с ключом себе на шею повесил.
Послушал Кащей, как Василиса взаперти плачет, рассмеялся:
– Хорошо! Люблю, когда людям плохо!
– Андрей, сокол мой, спаси меня! – звала Василиса.
– Зови, зови. Я твоего сокола по дороге перехвачу, – рассмеялся Кащей, обернулся огромным орлом и полетел высматривать, где же королевич Андрей.
Увидел Кащей – по извилистой дороге, среди холмов, едут королевич Андрей и его оруженосец Иван. Упал камнем Кащей на королевича, клюнул в шлем – королевич тут и свалился с коня на землю.
– Ура! – возликовал Кащей. – Победил я Андрея!
Смотрит Иван – лежит на земле королевич Андрей, ноги и руки в стороны раскинул, в небо смотрит – не поднимается.
– Вставай скорее, королевич Андрей! Надо с Кащеем биться! – говорит ему Иван.
– Знаешь, Иван, что-то я передумал на Василисе женился. А если не жениться, зачем биться за неё?
– Нельзя же её Кащею отдать!
– Даже не знаю, – вздохнул Андрей. – Я пока полежу, подумаю.
– Значит, мне придётся биться, – сказал Иван.
