От автора
Приветствую всех, кто открыл это произведение! Здесь я хотел бы прояснить несколько моментов. Во-первых, любые совпадения, как имен, так и названий, случайны и являются лишь плодом воображения автора. Во-вторых, в конце книги вы можете найти дополнительные материалы: карты и Кодекс. Цифры в скобках по ходу текста соответствуют статьям в Кодексе.
Приятного чтения!
***
Князь Клим фон Ронн взглянул на циферблат карманных часов – 10:42. Он тяжело вздохнул. Князь имел суровое, изрядно покрывшееся морщинами лицо и слегка поседевшие темные волосы. Перевалило уже за полдень[1]. Огромную залу мерил шагами князь Эрвин Аймон – Первый Разведчик Малурийской Империи[2]. Высокий, худощавый, с повязкой на левом глазу, он ходил от одной мраморной колонны к другой по определенной, известной только ему, траектории. За ним украдкой следил стоящий у стола князь Людвиг фон Бист – Высший Жандарм Имперской Жандармерии[3], чья высокомерная улыбка страшно бесила фон Ронна. Его большой живот и пышные усы стали предметом многочисленных насмешек, за которые их авторы заплатили жизнью. Этот гнилой человек полностью соответствовал занимаемой им должности – за улыбкой скрывался безжалостный убийца, способный выведать в непринужденной беседе все тайны человека, а на утро отправить отряд жандармов для ареста и допроса с пристрастием. Именно поэтому его ненавидела половина Империи, а вторая половина боялась. Рядом с ним, на стуле, сидел князь Каприан фон Хорнст – Имперский Казначей[4]. Живой сорокалетний фон Хорнст выглядел на все тридцать. Он барабанил пальцами по столу, не прекращая ни на секунду, чем раздражал всех присутствующих. «Нетерпение и озабоченность», – так фон Ронн описывал фон Хорнста, помешанного на деньгах и их подсчете. Иногда казалось, что кроме денег его больше ничего не интересует. Отсюда нетерпение. Князь всегда подсчитывал, сколько потратить на рабочие здания или сколько прибыли получено от продажи зерна. Но на самом деле, фон Хорнст единственный человек с которым фон Ронн сблизился за время пребывания во дворце в качестве Верховного Линейного[5]. Так или иначе, терпение у всех в тронном зале подходило к концу. Встреча, организованная Императором, должна была начаться в 8 утра, однако сейчас уже почти 11, а он до сих пор не появился[6].
– Хватит! Сколько можно ждать! – не выдержал фон Хорнст. – Это неуважение ко всем нам! У меня на сегодня запланировано еще пять встреч! Эти три часа я мог бы потратить с большей пользой…
– Спокойно, князь, – не останавливаясь, заговорил Аймон. – Возможно, Император сейчас разъясняет дипломату Раоло, что их ждет в случае войны.
– Вряд ли, – заметил фон Хорнст. – Скорее всего, он в своих покоях. Развлекается. Императору не подобает вести себя так. Особенно по отношению к первым лицам государства. Это безответственно!
«Хорнст в своем стиле, – подумал фон Ронн, – не может держать язык за зубами». Как он и ожидал, князь фон Бист поставил его на место:
– Не забывайте, вы находитесь в присутствии Высшего Жандарма, попрошу вас выбирать выражения!
Фон Хорнст лишь презрительно фыркнул.
– Он идет, – произнес фон Ронн.
Двери зала распахнулись, и внутрь зашел Император Гейргион III, молодой человек с мягкими чертами лица, голубыми глазами и черными, как смоль, волосами. Неопрятный внешний вид и наспех накинутая одежда говорили о том, что Император действительно «развлекался» [7]. Он величаво прошел мимо своих подданных и те в голос отсалютовали: «Слава великому Императору!». Тот улыбнулся и сел на трон.
– Итак, – произнес Гейргион. – Обстоятельно взвесив все предложения, все «за» и все «против», я принял решение – мы начинаем войну за возвращение!
Совет молчал. Такого не ожидал никто.
– Вопросы есть? – продолжил Император.
– Один, – Верховный Линейный фон Ронн ответил не сразу. – Сколько у нас есть времени на подготовку?
– Тр… Четыре дня. Затем сразу в атаку!
– Ясно.
– Что ж, если вопросов нет, то все свободны, – закончил Император.
Первые лица Империи поклонились и направились к выходу, как неожиданно Гейргион окликнул их:
– Завтра я устрою грандиозный пир, в честь начала войны!
Все улыбнулись и поспешили к двери. Некоторое время четверка переглядывалась. Первым, вновь, заговорил фон Хорнст:
– К чему было все это? Чтобы нас поставить в известность? Для чего тогда нужно собирать совет в восемь утра?! Это бессмысленно!
– Если на собрании не было финансовых отчетов, это не значит, что оно бессмысленно, – съязвил фон Бист. – Кое-что мы узнали – сегодня Империя начнет подготовку к возвращению ее исконных территорий потерянных во время Раольского мятежа[8]! Мы обленились, фон Хорнст. Уже четыреста лет прошло, а мы до сих пор даже не попытались отбить свои земли у жалких мятежников. Наконец, появился достойный Император, благодаря которому мы это сделаем.
– Вот именно! А чтобы вернуть их, нам нужна армия, а на нее нужны деньги, на снаряжение, боеприпасы! У меня нет ни накладных… – фон Хорнст хотел продолжить, но у него перехватило дыхание, и он лишь выдавил: – Ничего!
– Вы оба правы, – спокойно заговорил Аймон. – Но в первую очередь, хотелось бы знать о боеспособности нашей армии. Верховный Линейный?
– Пока я не могу заявить об этом с полной уверенностью, – помолчав, ответил фон Ронн. – Но времени на подготовку у нас всего четыре дня, а потому полной боевой готовности достичь не удастся. Я заеду к вам сегодня вечером, князь, и мы обсудим с вами все финансовые детали, – закончил он, обращаясь к фон Хорнсту.
– Что ж, если все вопросы решены, тогда предлагаю приступить к выполнению своих обязанностей, – предложил фон Бист и все, согласившись, разошлись по своим кабинетам.
***
Стоял прекрасный солнечный день. Легкий ветерок разносил прохладу по прямым, строгим улицам столицы. Экипаж неспешно вез пассажиров – заказ явно подразумевал легкую видовую поездку. Молодая пара шла, держась за руки, и слушала человека, который рассказывал, где можно сделать запоминающуюся фотографию. На углу труппа музыкантов играла танцевальную мелодию. Даже угрюмые жандармы наслаждались зрелищем, топая ногой в такт. Финальный аккорд – артисты низко поклонились зрителям и получили заслуженные громкие аплодисменты.
Ничто не выбивалось из повседневной картины. Все было тихо и спокойно. И лишь девушка, плотно закутанная в черный плащ, стремительным шагом приближалась к воротам в Императорский дворец. Девушка хотела войти с парадного входа, но один из стражников, схватил ее и оттолкнул:
– Куда?! Кто такая?! Документы!
– Эльза Вуэс, Имперская Разведка, – сказала девушка.
– Ха-ха-ха! Разведка? Тогда я Император!
«Опять новую смену выставили!» – подумала Эльза и сжала кулаки. Она имела скверный характер, и ей стоило огромных усилий не воткнуть в стражника нож. Вместо этого разведчица вытащила из плаща сверток и сунула ему в руки. Худощавый парень раскрыл его и начал читать. Закончив, он сглотнул, широко раскрыл глаза и отдал бумагу девушке. Эльза сунула ее обратно в плащ, не сводя глаз со стражника. Тот открыл двери и поспешно отошел.
