Пролог
[Веста ши Онер]
– Ты же знаешь, одно мое слово – и они выполнят любое твое желание, – не отрываясь от бумаг, вкрадчиво напомнил мой жених.
Я с трудом сдержала обреченный вздох.
Снова Вилард за свое. Мы знаем друг друга восемь лет, а он упорно не понимает, чем меня не устраивает поведение придворных. Неудивительно: по законам нашего народа все члены королевской семьи – божества, чьи жизни священны и ценятся в сотни раз больше, чем жизни других наисс. И упаси тебя Свет бросить хоть один неуважительный взгляд на того, за чьей спиной горят крылья из белого огня.
На меня такое отношение не распространялось. Частью королевской семьи я стану только через восемь месяцев, но даже тогда ситуация не изменится. Белого огня во мне – едва тлеющие искорки. За восемь лет обучения всё, чего я добилась от своего пламени – это яркий ореол света, отгоняющий мелкую нечисть. Хотя с тем же успехом их отпугнет свет обычного фонарика. «Невероятные» способности, ничего не скажешь.
Я глубоко вздохнула, беря эмоции под контроль. До Виларда достучаться трудно, но одно слабое место у него было. Сочувствие к невесте, которая совсем не грезила остроконечными шпилями Небесного замка. Если бы не долг перед родителями, бежала бы я из рассадника крылатых змей куда глаза глядят.
– Ваше высочество, – спокойно произнесла я, призывая на помощь все свое красноречие и дипломатичность, – дело не в желаниях, а в отсутствии уважения. Зачем вам королева, о которую вытирают ноги все, кому не лень?
А кому лень, за тех отыграются более трудолюбивые. Но должна признать , делали они это виртуозно. «Как думаете, леди ши Онер, могут ли полевые цветы отрастить колючки и превратиться в изящные розы?» «Леди ши Онер, вам не кажется, что после прогулки в саду моя кожа утратила былую белизну?» «Ох, сегодня утром я слышала щебетание синичек в городском парке. Им никогда не сравниться с пением королевских соловьев».
И так изо дня в день. Намеки на то, что я выросла за пределами Небесного замка, полностью лишена мелодичного голоса наиссы, а моя кожа слишком смуглая для благородной леди. Но в ответ я лишь улыбалась и молчала, скрипя зубами и мечтая передушить этих крылатых змеюк. Не потому, что мне нечего было им ответить . Просто выражения, которые вертелись на языке, считались грубым нарушением этикета. А завуалированные оскорбления – это искусство, которое наиссы оттачивали чуть ли не с пеленок. Увы, я пятнадцать лет прожила среди обычных людей, где таким изяществам места не было. А давать новый повод для ядовитых перешептываний за спиной – увольте. Они и так скоро сведут меня с ума.
Вилард отложил документы и впервые за весь разговор посмотрел на меня. Лучше бы он этого не делал. Под пристальным взглядом неестественно зеленых глаз я растеряла половину той уверенности, которую с таким трудом собирала под дверями кабинета принца.
– Мне даже цвет свадебных приглашений выбрать не разрешают! – выпалила я, не сдержав эмоции.
Не говоря уже о выборе платья, участии в оформлении зала или доступе к списку гостей. И ладно бы я не знала всех тонкостей, связанных с этикетом высокородных наисс. Но ведь знаю же! Да, чтобы выучить внушительный трехтомник, мне понадобился год. Даже хранительница традиций Небесного замка, которая присутствовала на экзамене по этикету, одарила меня скупой похвалой. Но нет, у распорядителей на все возмущения был один ответ: «Не положено». И эти слова стали последней каплей, переполнившей чашу моего терпения.
Тьма, да я даже не представляю, кто будет на свадьбе! Не считая родителей и членов королевской семьи.
– Условия пари оформили в договоре? – в конце концов тяжело вздохнул жених, сдаваясь под моим натиском.
Я быстро закивала и положила на стол стопку бумаг с подписями леди ши Арук. Моей на них пока не было: по законам наисс после помолвки я обязана согласовывать с женихом все серьезные решения, расписанные на пятидесяти страницах «Правил истинной леди». Но это ещё полбеды, ведь после свадьбы я даже шпильки без спросу купить не смогу. Одна надежда – будущему королю есть чем заняться, и те жалкие крохи свободы, что ещё у меня остались, никто не отберет.
И да, я согласилась на пари со злейшим врагом семьи. Что угодно, лишь бы сбежать из золотой клетки. Иначе до свадьбы точно сойду с ума.
Я терпеливо ждала, пока Вилард ознакомится с условиями пари. Даже дыхание затаила, боясь спугнуть призрак короткой свободы, маячивший за спиной жениха.
Мне сказочно повезло, что у крылатых змей была одна слабость – хроническая азартность. Пари для наисс не менее священны, чем носители белого огня. Хотя за восемь лет я так и не поняла, почему.
Условия пари были до смешного простыми. Прожить полгода вне Кроны Андаунны и Небесного замка, среди простых людей и нелюдей. Разумеется, без помощи его высочества и родителей.
Что может быть легче? Я прекрасно ориентировалась на главных Ветвях Андаунны, а за начальную сумму в сто золотых зоутов можно целый месяц спокойно снимать квартиру, пусть и с видом на железную стену магических генераторов. Ещё и десять-двадцать монет на неделю жизни останется, пока я не найду работу. Например, в любой цветочной лавке, которых полно на той же Зеленой ветви.
– Я не могу согласиться на такие условия, – спокойный голос Виларда прозвучал как приговор. Я вскинулась, но жених поднял руку, прося дослушать. Дождавшись моего выдоха, принц продолжил: – Я обещал твоим родителям, что позабочусь о твоей безопасности. А в договоре писано, что любая помощь с моей стороны, в том числе и защита – запрещена. Мне нужно серьезно поговорить с леди ши Арук.
Произнося последние слова, Вилард недобро прищурился.
– Она ждет за дверью, – осторожно сообщила я, невольно жалея соперницу.
Язык не поворачивался назвать моего жениха открытым и эмоциональным. По его лицу невозможно было сказать, о чем он думал или какие чувства испытывал. Но за столько лет я научилась различать несколько эмоций. И такой задумчивый взгляд значил только одно – ши Арук серьезно влипла.
Вилард хлопнул по столу, снимая с кабинета защитное плетение, и громко произнес:
– Леди ши Арук, будьте любезны, составьте нам компанию.
Дверь бесшумно открылась, и в кабинет величественно вошла Виоленн ши Арук. Выглядела она, как всегда, безупречно: иссиня-черные волосы были завиты крупными локонами и с обманчивой небрежностью перехвачены атласной лентой, идеальное тело облегало темно-синее платье под цвет огромных глаз, сиявших на бледном лице наиссы. Сразу видно, что настоящее солнце, а не иллюзию на силовом куполе Андаунны, леди ши Арук видела крайне редко.
Рядом с блистательной Гадюкой, главной крылатой змеей Небесного замка, я чувствовала себя желтоголовым одуванчиком на фоне синей розы. Русые волосы казались слишком тусклыми, серые глаза – маленькими и невыразительными, а желтое платье – простым и безвкусным.
