Выходные для Питера Мэни (Peter Mooney), сотрудника Службы природных парков и заповедных территорий Тасмании, начинались многообещающе. Во-первых, ему, после стольких лет ожидания, дали собственную рабочую комнату, так что в понедельник он мог официально перетаскивать в неё свой скарб. Во-вторых, из ремонта наконец-то пригнали машину, и Питер, оставив старенький служебный “Форд” во дворе у Главного здания, пересел на свой видавший виды, но всё ещё могучий “Додж”. А в-третьих, и это самое главное, обещала позвонить Хэлен, а это значит, что она больше не сердится, и можно будет попытаться выпросить прощение за отсутствие на именинах её кота (благовидный предлог, чтобы заполучить Питера в гости).
Хэлен позвонила около одиннадцати, когда Питер допивал утренний кофе (допоздна таращился в телевизор, где местные “Дьяволы” топтали “Гонщиков” из Мельбурна, поэтому и встал поздно). Договорились встретиться в полдень, а в воскресенье съездить в Хобарт и посмотреть какое-нибудь кино. Питер довольно потянулся.
Только успел положить трубку, как телефон зазвонил вновь.
– Мистер Муни? – услышал он знакомый голос своего помощника Стивена Джонса. – Доброе утро! Извините ради Бога, что побеспокоил.
– И вам того же, Стив. В чём дело? – друзьями они не были, поэтому звонок во время уик-энда был несколько неожиданным.
– Да тут такое дело, – Джонс замялся. – У нас крупный выброс китов…
– Ох, ты! Где, когда, какие, сколько?! – Питер понял, что кот Хэлен на этот раз обидится не на шутку.
– В заливе Мэрион, только что, более 50 штук, по-видимому, гринды, – по-военному чётко, но как-то невесело, откликнулся Джонс.
Питер присвистнул. Отсутствие энтузиазма Джонса было вполне объяснимо. Это более 100 миль от офиса. Пока спасатели прибудут на место, киты обсохнут и начнут погибать от перегрева. Октябрь, весна, и солнца уже много…
– Хорошо, вернее – плохо… Оповещайте всех наших. Пусть собираются у Главного здания. Я буду там через десять минут. Созвонитесь с местными рыбаками и береговой охраной. Может, помогут чем… По крайней мере, соберут и присмотрят за тамошними добровольцами. Нужны карты глубин и расписание приливов… Да, и договоритесь о вертолёте, – Хэлен он решил перезвонить по дороге. На дворе стояло 17 октября 1998 года…
Когда Муни приехал к офису Службы парков, двери складских помещений уже были распахнуты настежь и через них поминутно вбегали и выбегали люди. Возле ограды стояло несколько траков с прицепами и катерами, а сотрудники спешно грузили на них тросы, верёвки, брезент, прорезиненную и тёплую одежду, лопаты и вёдра – Джонс времени даром не терял. Детали договорились обсудить по пути, сборы – штука хлопотная, забывать ничего нельзя. С остальными будут держать связь по рации. Через полчаса моторы взревели, и небольшой караван вышел к морю. Как кстати починили “Додж”…
… – Китов первыми заметили рыбаки, – поправляя кепку, рассказывал Джонс.
– Уже на берегу? – спросил Муни.
– Нет, ещё в море, с полмили от берега. Гринды и афалины. Штук двести, – Стивен наконец справился с кепкой. – Ну, сначала не обратили внимания, эка невидаль. А уже через полчаса: глядь, а с полсотни китов лежит на главном пляже, буквально в пяти метрах от полосы прибоя…
– Когда сможет вылететь вертолёт? Хорошо бы знать, где остальные. И, естественно, сейчас отлив… – Питер усмехнулся.
– То-то попотеем, – кивнул Джонс.
Хэлен Муни так и не позвонил…
Через два часа спасатели были в заливе Мэрион. Полиция уже перекрыла участок дороги, ведущий к пляжу, поэтому к океану они проехали без проблем. Тем не менее, из-за сотен собравшихся здесь любопытных приходилось двигаться медленнее, чем хотелось бы – место действия скорее напоминало железнодорожную катастрофу, чем пляж…
Глянцево-резиновые тела гринд, лежавших на сером песке, казались огромными чёрными каплями. Малыши с матерями, глаза закрыты. Плохо, очень плохо…
Муни не впервые видел выбросившихся китов, но каждый раз его сердце невольно сжималось. Киты или дельфины – не важно.
Их невозможно не любить, а увидев хоть раз – невозможно забыть! Великий народ океана! Гимн совершенству и жизнелюбию! Такие сильные в море и такие беспомощные на берегу… Зачем они приходят сюда?! Как больно смотреть на эти добрые, улыбающиеся морды, нет, ЛИЦА (!) умирающих от жары и удушья полулюдей-полузверей, и слышать их птичий щебет и высокие резкие крики. К этому нельзя привыкнуть – умирая, они продолжают улыбаться и говорить друг с другом. Да только одной жалости здесь мало…
Быстро переоделись – вода у берегов Тасмании холодна в любое время года. Команда разделилась на две группы. Часть спасателей стала осматривать китов, определяя живых и мёртвых. Последних, к сожалению, было много. За три часа, проведённых на пляже, погиб 21 кит из 57. Солнце светило вовсю, поэтому в непосредственной причине их смерти можно было не сомневаться – гипертермия. Кроме того, невесомым в воде, китообразным очень тяжело дышать на суше – мешает собственный вес. Несколько часов мучительной агонии, и кит мёртв.
Остальные спасатели спускали с траков катера – без них китов с мели не снять. Рук явно не хватало…
– Джонс, пожалуйста, спросите людей, – Питер кивнул в сторону зевак, – у кого есть соответствующая одежда и желание нам помочь. Пусть разбирают вёдра и начинают поливать китов. Остальным – рыть ямы под плавниками. Только предупредите – пусть будут внимательны с дыхалом. Воду можно лить, только когда оно закрыто. И пусть не пытаются разворачивать их в одиночку.
Сказал это и подумал, что Джонс и сам всё это прекрасно знает. Не обидеть бы.
Уже через пару минут часть любопытствующих заспешила к тракам с вёдрами…
…Быстрей, быстрей! Два катера уже покачивались на волнах. Над лежащими на пляже гриндами возвышалась спина огромного самца. Скорее всего, вожак. Глаза были закрыты, но кит дышал.
– Четыре с половиной метра в длину и тонны три весом, – прикинул Муни, – вот, в два катера и попробуем. – Так, ребята, начинаем с него. Пяти человек здесь хватит. Вам троим – осмотреть брюхо, не засосало ли в песок. Двое других – работаете с хвостом. Остальным – спускать оставшиеся лодки. Надо быстрее выводить на воду других. А то ведь этот бык как очухается, опять сюда полезет – все его самки и дети здесь…
