Небо на западе окрасилось розовыми тонами. Величавые сосны мрачными силуэтами выделялись на фоне вечернего неба. Сомкнутыми рядами они стояли перед залегшим за валуном человеком. Словно пытались скрыть приземлившийся инопланетный корабль.
Но человек знал: в сотне метров от опушки леса, на полянке, среди можжевеловых кустов, два часа назад село порождение иной цивилизации.
Стоило сообщить о находке властям, но с пришельцами из других миров у Дерека имелись собственные счеты. Потому он и залег здесь, на краю широкой просеки, сжимая в руках боевое импульсное ружьё.
Он еще раз настроил оптический прицел, поправил прибор ночного видения и проверил лазерный целеуказатель. Каким-то звериным чутьем Дерек знал, что вскоре из леса выберется инопланетное чудище, быть может и ни одно. Но он не позволит инопланетным захватчикам разгуливать по родной планете.
Качнулись ветки. Раздвинув ели, из леса вышел мужчина в комбинезоне астронавта землян. На его вытянутых руках покоилась массивная камера криосна.
Укрывающийся в засаде Дерек захватил объект в прицел. Вывел индикатор разряда на максимум. Пришельца необходимо уничтожить. И никаких угрызений совести. Разве не так "братья по разуму" поступили с кораблем землян "Смелым"? Разве не так они поступили с его Наташей?
Палец лег на спусковой крючок и напрягся.
Пришелец заметил стрелка. В приветственном жесте вскинул правую руку вверх. Не по-человечески. Слишком театрально. На вытянутой вперед левой руке он продолжал удерживать тяжелую криокамеру горизонтально. В сгущающихся сумерках различалось, как на лице появилась дружелюбная улыбка. Искусная маска – не более. Жалкая имитация человеческих чувств.
Один раз Дерек позволил себя обмануть, второго промаха не будет!
***
– У меня для тебя новость! – заявила Наташа.
Дерек сидел перед головизором, с обожанием глядя на образ любимой женщины. От нахлынувших чувств защемило в груди. Несколько секунд, из произносимого женой, он не понимал ни слова. Просто наслаждался ее милым лицом, большими карими глазами, ниспадающими русыми волосами, чарующим бархатным голосом
– Даже две! – продолжала она. – Но вначале о…
Наташа игриво склонила голову к правому плечу:
– Ты станешь папой! Представляешь, родной, уже четыре недели! Наше свидание на Япете не прошло даром!
Она прыснула. Дерек ошарашенно глядел на жену.
Месяц назад исследовательский корабль "Смелый", где несла службу Наташа, прибыл на спутник Сатурна Япет – Международный Космодром Врата Сатурна. Предстоял небольшой срочный ремонт космического судна, и экипаж отпустили в увольнительный. Расположение спутников оказалось благоприятным, и Дерек рванул с Титана на Япет на свидание с женой. И вот – неожиданная радость!
Мужчина вскочил на ноги, обхватил голову руками, потом резко опустил руки вдоль туловища, сел. Волна блаженства и счастья накрыла его, заставив восторженно трепетать душу. Безумно захотелось обнять любимую женщину, прижать к себе, прильнуть к животу и услышать…Конечно же, пока еще рано что-либо слышать. Но маленький человечек уже есть, четыре недели растет и развивается. Его человечек. Их с Наташей ребенок.
– Представляешь, наш малыш первым из детей Земли увидит братьев по разуму, – ошарашила супруга женщина. – Об этом мечтали поколения. Он их увидит!
Дерек удивленно взглянул на жену. О чем она говорит? Сейчас ее корабль находился вблизи Юпитера, направляясь на Землю, после рейда по дальнему космосу. Через месяц ожидалось возвращение домой. Дерек уже предвкушал трехмесячный совместный отпуск. Все о чем он мечтал – видеть ее. А теперь – видеть как растет его ребенок. При чем здесь братья по разуму?!
Наташу переполняли эмоции. Ее восторженная речь звучала сбивчиво:
– Мы запеленговали сигнал искусственного происхождения! "Смелый" ближайший корабль на рейде. Нам приказано идти по сигналу в дальний космос. Это сигнал от разумных существ! Так что увидимся через полтора года. Наш малыш уже подрастет! Мы первые встретимся с ними!
Услышанное медленно проникало в сознание, с трудом поддаваясь пониманию. Слишком ошеломительно прозвучала новость и слишком бурные вызвала эмоции. Но осторожно пелена изумления спала, обнажив обстоятельства, вызывающие досаду и разочарование.
Дерек совершенно не разделял восторга жены. Подмывало желание крикнуть: "Останься! Сойди с корабля!" Не просто подмывало – рвалось наружу. Необъяснимая тоска сжала сердце. Рушились планы, откладывалась долгожданная встреча. Но кроме того, наползало пугающее предчувствие.
Если бы он мог, то умолял Наташу остаться. Убеждал, настаивал, накричал бы на нее.
Он и закричал в головизор. Но результат оказался предсказуемым – его не услышали. И это не имело значения. Пару часов назад "Смелый" растворился в гиперпрыжке, чтобы, совершив несколько переходов, через несколько месяцев вынырнуть на краю галактики. Он направлялся к далеким, чужим звездам, унося с собой его Наташу и его ребенка.
***
Ханахей Колл выбрался из криованны, наполненной воздушной смесью, и пополз на площадку перед сферическим пультом управления. С трудом управляя щупальцами, задраил шлюз и включил систему жизнеобеспечения. Потоки живительной влаги брызнули из дюз, заполняя капсулу кабины. Вода наполнила ограниченное пространство за десять секунд, вернув астронавта в состояние работоспособности. Он послал сообщение о готовности и получил подтверждение. Все двенадцать спасателей вышли в точку пространства, отмеченную аварийным сигналом потерпевшего бедствие судна.
– Начать операцию! – пронесся командный импульс командора Лукоена Полла. – Всем осветленным двигаться по лучу. Остальным контроль периметра.
Сигнал осветления упал на корабль Ханахей Колла, и направляющая дорожка инфракрасного свечения указала путь к скрытому во тьме корпусу пострадавшего корабля.
Ожидалась обычная спасательная операция. Предстояло найти и спасти уцелевших, установить причину гибели корабля и забрать пригодное для дальнейшего использования оборудование.
Осложнением являлась лишь удаленность места трагедии от Оквитории, колыбели тантаклеситов. Спасателям пришлось преодолеть шесть нырков через гиперпространство, чтобы оказаться здесь – на границе галактики, в совершенно неизученных системах великого черного океана.
– Внимание, угроза! – черный импульс, погрузил кабину пилота в мрачные тона. Слава Создателю, ни один сигнал от других астронавтов не пропал. Все оставались живы.
– Какого рода угроза? – вопросил командор.
– Неопознанный корабль. – пришёл ответ Койта Болла, ответственного за ощупывание окружающего пространства.
– Идентифицируйте!
– Невозможно. Вселенское Вместилище такой тип кораблей не знает. – пояснил аналитик.
