Глава 1
Возвращение в школу
Нил появился в условленном ресторанчике, когда на улицах стало темнеть. Отыскав глазами нужного человека, он быстро направился к нему.
– Дед, скажи честно, на кого ты работаешь и кто такой Туог?
Задав сразу два неожиданных вопроса вместо приветствия, синеглазый ученик снял куртку, бросил ее на стул и присел за столик напротив озадаченного родственника. Старик внимательно пригляделся к внуку.
«А паренек-то изменился. Что-то новенькое появилось во взгляде, и уже совсем другой человек. Вроде совсем недавно виделись, а словно годы прошли. Маловато в нем осталось от того мальчишки, с которым я разговаривал здесь же восемь дней назад».
Кугал явно не спешил с ответом. Заметив, что Нил создал полог молчания, наконец заговорил:
– Давно освоил полог?
– Сегодня ночью.
– Поздравляю, надеюсь, это не единственное твое достижение за время, что не виделись? – Пропустив мимо ушей вопросы внука, он успел задать два своих. Ожидая ответа, отпил из бокала. Тарелка с сыром и бутылка красного вина до сего момента скрашивали одиночество пожилого мужчины.
– Смотря что считать достижениями. Если кратко: несколько раз избежал смерти, стал богаче на полторы сотни золотых монет, прикоснулся к парочке новых тайн, посвященного в которые пристрелят, не задумываясь, сам убил одного негодяя и помог спровадить к падшему другого. Пожалуй, пока все, если по-крупному. – Нил не удержался, чтобы не похвастаться – так, самую малость.
«Нет, кое-что не изменилось, – мысленно усмехнулся старик. – Об успехах не умолчит, но представит их как нечто само собой разумеющееся. И за собственными ранами все равно не ухаживает». – Кугал заметил проступившую каплю крови на левом рукаве рубахи.
– Что с плечом? – спросил он.
– Царапина, не стоящая внимания.
– Наклонись ко мне! – приказал пожилой мужчина. Когда внук подался вперед, волшебник провел ладонью по плечу. – Даже самое мелкое повреждение запускать опасно.
Будучи сильным целителем, Кугал легко заживлял порезы и царапины – достаточно было легкого прикосновения.
Официант, заметив нового посетителя, подошел к столу:
– Чего изволите?
– Две кружки пива и жареного мяса, которое быстрее готовится, – заказал ученик. С утра он так и не смог поесть, хотя и побывал в ресторане «Серебряная вилка».
– Интересная у тебя жизнь, внучок. Подробностями не поделишься? – спросил старик, дождавшись, когда разносчик блюд отошел от столика.
– Дед, не уходи от темы. Я обещаю рассказать все в деталях, но лишь после твоих ответов. Мне надоело быть слепым котенком в чужих играх.
– Ну да, после шкуры тигра под кошачьей шерсткой наверняка тесновато.
«Как же это знакомо! – Нил прекрасно понимал, что родственник намерен перехватить инициативу разговора и навязать свои правила. – Нет, сегодня я на твои уловки не поведусь. Заговорил про тигра? Будет тебе кусочек информации и из мира животных».
– Ах да, за эти сутки и в тигра пришлось превращаться, но уже после того, как мне ребра переломали и лицо изувечили. А еще встречался со змееглотом, медраном и ночной рысью, хотя это уже действительно детали, – с некоторой бравадой уточнил парень.
– Кх, кх! – закашлялся Кугал, наклонив голову. Он был совершенно уверен, что внук не врет, но не хотел показывать своего изумления. – Столько событий за сутки?! Не многовато для одного?
– Может ты все-таки ответишь на мои вопросы и перестанешь терзать своими? После бурно проведенных суток тяжело проявлять сдержанность, – продолжал гнуть свою линию Нил. – Поверь, я могу быть очень упрямым.
– Это я уже понял. – Мужчина обозначил согласие легким кивком. – А нужны ли тебе еще и мои тайны? В собственных бы как-нибудь разобрался.
– Нужны, поскольку они могут стать ключом к некоторым моим.
Официант принес пиво и пообещал, что жаркое будет через четверть часа. Нил приник к кружке и ополовинил ее за раз, немного утолив жажду.
– Ладно, слушай. – Кугал сделал небольшой глоток вина. – Только учти: последнему поинтересовавшемуся, на кого я работаю, свернули шею.
– Это угроза? – Поднял брови внук.
– Нет, намек, что стремишься прикоснуться к еще одной смертельно опасной тайне.
– Одной больше, одной меньше – особого значения уже не имеет.
Нил невольно продолжал прокручивать в голове все случившееся в ресторане «Серебряная вилка», а потому держался весьма напряженно, что не укрылось от внимательных глаз родственника.
– Может ты и прав. – Старик пожал плечами. – Значит, на кого я работаю? Вопрос и простой и сложный одновременно. В целом я всегда делал лишь то, что сам считал нужным. Если же перейти к частностям… Я нередко брал заказы, и многим казалось, будто я выполнял поручения нанимателей. В чем-то они были правы. Но фокус в том, что заказы всегда способствовали достижению моих собственных целей, при этом еще и оплачивались солидно.
– Каких целей? – внук упорно придерживался избранного курса.
– Очень значительных, Нил. Скажи, тебе нравится жить в Ридуганде?
– Нет.
– Вот и мне нет. А очень хочется, чтобы нравилось, или хотя бы не вызывало отвращения. Мне претит основной закон нашего города.
– «Прав тот, кто остался жив», – озвучил заезженную фразу Нил. – Да, меня этот закон тоже напрягает, поскольку любой правый сегодня может завтра оказаться не только виновным, но и мертвым. И как ты собираешься что-то изменить? Уничтожить всех негодяев?
– Если бы это помогло, – вздохнул старик. – На место убитых придут новые. Система настроена так, что злодеям легче других пробраться наверх. И мир они затем обустраивают под себя.
– Ты собираешься сломать целую систему?
Отец парня часто жаловался на несправедливость мира, и его слова о бессилии человека перед системой всегда раздражали Нила.
– Одному человеку это не по силам, внук. В стране должна появиться настоящая власть и настоящие законы.
– Как было до убийства короля?
– Хотя бы приблизительно, – ответил Кугал.
– Разве это возможно?
Нил помнил рассказы деда о временах полувековой давности. Тогда гулять в городе даже по ночам было безопасно.
– Следует попробовать, вдруг получится?
– А если нет?
– Один раз у меня не совсем получилось, но хуже от этого не стало, – сообщил Кугал.
– Ты о чем?
– Торговцы пришли к власти не без моей помощи, и это прекратило повальную резню в городе. Думал, они пойдут дальше, все-таки для торговли нужны мир и спокойствие, однако бразды правления в Конторе захватили не те люди, мне даже пришлось исчезнуть на долгих тринадцать лет из столицы.
– Дед, ты создал Контору? – пришла очередь удивляться младшему собеседнику.
– Уточняю: поспособствовал ее созданию, а это разные вещи. Потом хотел подсказать, как стоит наводить порядок, и сразу попал в немилость. Чуть не угробили те, кого считал соратниками. Сейчас тоже не сижу без дела, разворошил много дерьма…
