За окном опять шёл снег – и это в апреле! Тайка со вздохом оторвалась от учебников. Ей так хотелось погулять сегодня – и на тебе, метель…
В приоткрытую форточку протиснулся Пушок – мокрый, со слипшимися перьями.
– Бр-р-р, – сказал он вместо приветствия и встряхнулся.
Капли упали на страницы, и Тайка отодвинула книгу.
– Эй, осторожнее.
– Тая, там светопреставление какое-то. Я замёрз, как в январе!
– Может, чаю горячего? – она потянулась было к чайнику, но коловерша замотал головой.
– Потом. Там твоя помощь нужна. У кормушки птица лежит, совсем замёрзла, бедняга.
Тайка выскочила наружу в одних тапочках, даже пуховый платок накинуть не успела. Ещё зимой они повесили у крыльца кормушку, чтобы помочь птицам перезимовать. Обычно туда прилетали воробьи, синички да снегири, иногда заглядывал коростель, но сегодняшняя гостья была особенной. У птички, о которой говорил коловерша, было рыже-золотое искрящееся оперение. Красивое – глаз не оторвать! И Тайка прежде уже такое видела.
– Пушок, это же осеничка, приносящая осень! Что-то не в срок прилетела пташка… – Тайка подняла из снега обмякшее тельце.
Ей показалось, что птичка мертва, но та вдруг открыла глаза. С облегчением выдохнув, Тайка поспешила в дом.
Она нашла коробку, поставила её возле печки и положила птицу внутрь. А то очнётся, начнёт метаться, повредит крылья.
– Звони тёте Тане, – Пушок навис над коробкой, разглядывая яркую, как осенний лист, гостью. – Тут без ветеринара не обойтись.
– Не думаю, что тётя Таня поможет. Это же необычная птица, не из нашего мира. Погоди, я лучше попробую заклятие, – Тайка сложила ладони лодочкой. – У Яромира подсмотрела. Он мне так синяки лечил.
Она прошептала несколько слов на дивьем языке, надеясь, что всё произнесла правильно. Ладони наполнились теплом, она осторожно коснулась тщедушного тельца, и птичка закрыла клюв, подняла головку. Дыхание восстановилось, распластанные крылья подобрались.
– Пить, – чирикнула она.
Тайка, кивнув, быстро наполнила блюдечко.
– Спасибо, ведьма, – просвистела гостья, утолив жажду.
– Ты меня помнишь?
– Конечно. Мы же уже встречались осенью. Я к тебе и летела, чтобы о помощи попросить. Да, вишь, не долетела. Очень уж злая метель нынче…
– Теперь всё будет хорошо, – улыбнулась Тайка. – Пушок тебя вовремя нашёл. Ну, рассказывай, что случилось?
– А он разве не съесть меня собирался? – птичка с опаской покосилась на коловершу.
Пушок фыркнул от возмущения, а Тайка поспешила успокоить гостью:
– Ты что! Нет, конечно! Коловерши не едят птиц.
– Уф, тогда прошу прощения. Я ужасно испугалась… Меня зовут Ляна. В этом году меня избрали вестницей весны. Но я потеряла ключик, и теперь весна никогда не настанет, летняя нечисть не проснётся, перелётные птицы не вернутся, а вместо лета придёт зима. Это всё моя вина, – птичка чуть не плакала.
– Ну ты и растеряша! – ахнул Пушок, а Тайка замотала головой.
– Погоди, я ничегошеньки не поняла. Что значит – «вестница весны»?
Пришлось Ляне пояснять:
– Каждый год птицы приносят весну на крыльях. Но самое важное задание достаётся той, что прилетит самой первой. Она должна принести ключ, чтобы отпереть весне дорогу. Нынче эта честь досталась мне, но я… – птичка всхлипнула. – Я потеряла ключ, ведьма.
– Погоди, но ты же осеничка!
– И что? – Ляна глянула с вызовом. – Мало ли, кем ты родился! То, чем ты хочешь заниматься, – гораздо важнее. А я с самого детства хотела хоть разок впустить в мир весну. Ты хоть знаешь, сколько я готовилась? Сколько усилий приложила, чтобы меня наконец выбрали! И теперь всё насмарку… может, и впрямь не стоило бороться?
– Конечно, стоило! – Тайка скинула тапочки, быстро натянула резиновые сапоги и куртку. – Рассказывай, где ты потеряла ключ?
– У истоков Жуть-реки, – Ляна потупила взор. – На самой границе болот.
– Ага! Пожалуй, я знаю, кто мог его найти и присвоить. Есть тут у нас один тип. Очень любит всякие блестяшки.
– Да, это наверняка Мокша! – Пушок захлопал крыльями. – Тая, я с тобой! А за ней, – он кивнул на птичку, – пускай Никифор присмотрит.
Ляна, конечно, пыталась протестовать, но Тайка поддержала коловершу:
– Тебе лучше будет пока остаться здесь. Ты ещё слишком слаба для путешествий. Вот увидишь, мы быстро управимся. Считай, похититель уже найден!
Добираться пришлось долго: от снега с дождём дороги развезло, и Тайка порадовалась, что надела резиновые сапоги, – в кроссовках она точно утонула бы. Вдобавок оказалось, что Жуть-река разлилась, и там, где раньше можно было просто перескочить на другой берег, пришлось переходить по скользким брёвнам.
– Ну и грязюка, – ворчал Пушок. – Дурацкое время года.
– Да брось! – Тайка улыбнулась. – Не бывает плохой погоды, каждой – своё время. Холода уже поднадоели. Зато представь: скоро всё подсохнет, зацветут деревья…
– Это если мы найдём ключ. А вдруг нет?
– Не каркай! – Тайка щёлкнула коловершу по носу.
И словно нарочно за спиной раздался хриплый и насмешливый вороний грай.
– Плохая примета, – заныл коловерша.
Тайка обернулась: на деревце, что росло на берегу, и впрямь сидела ворона.
– Бр-рось! Не ходи на болота! Пр-ропадёшь! – вещала она.
Пушок тихо пискнул:
– Вот, я же говорил.
– Вы, гражданка ворона, нас не запугивайте, – нахмурилась Тайка. – Мы не первый раз на болота идём. Нечего тут панику наводить.
– Дур-рочка, – ворона почистила клюв о ветку. – Я пр-р-росто пре-редупреждаю, что…
И тут Пушок сорвался с Тайкиного плеча. Она и оглянуться не успела, а коловерша уже налетел на насмешницу, выставив вперёд когти:
– Никто не смеет мою любимую ведьму дурочкой называть!
– Кар-р-раул! – завопила ворона, заполошно взмахнув крыльями.
Миг – и она уже скрылась в соседнем лесочке, а гордый Пушок вернулся на Тайкино плечо, дыхнул на когти и почистил их о шерсть.
– Вот так-то! Знай наших!
– А тебе не кажется, что она хотела нас предостеречь? – Тайка в задумчивости закусила кончик косы.
– Ой, ерунда! Будто не знаешь: вороны те ещё паникёры. Как я ей, а? Скажи, что я молодец!
– Молодец, – она не стала спорить. Помнила, что Пушок ворон не любит. Не так, как собак, но всё же. Они вечно конкурировали за ягоды и прочие вкусняшки. – Ладно, идём дальше. Нужно вытрясти из Мокши ключ от весны, пока этот барахольщик не засунул его в дальний угол.
Чем дальше они забирались в болота, тем больше Тайка думала: а вдруг ворона была права? Разлилась не только река. Под ногами хлюпало, сапоги скользили по припорошенным снегом кочкам – того и гляди ухнешь в какой-нибудь бочажок и поминай как звали. Спасибо, Пушок слетал, принёс палку. Идти сразу стало легче, но в какой-то момент тропка просто закончилась. Кругом была вода, и редкие деревья стояли в ней по пояс, словно безмолвные стражи болот.
