Жила-была на свете Матушка Мудрость. И были у неё три дочери: Доброта, Любовь и Верность. Пока девочки были маленькими, они не расставались со своей Матушкой, но вот пролетели годы – дочки выросли, и Матушка Мудрость сказала им, что пора отправляться к людям.
Хотели они пойти каждая своей дорогой, но Матушка сказала, что друг без друга им никак нельзя. Так и отправились три сестры – Доброта, Любовь и Верность вместе бродить по свету.
– Никогда не расставайтесь! Берегите друг друга! – крикнула им вдогонку Матушка Мудрость.
Долго ли, коротко ли шли сёстры, не одну пару башмаков истоптали, пока добрели до ворот первого города, вставшего на их пути.
Постучали путницы в городские ворота.
– Чего надо?! – услыхали они раздражённый голос стражника.
– Пусти нас в город, стражник, – попросили сёстры.
– Кто вы такие, что я должен пускать вас в город!?
– Мы странницы: Доброта, Любовь и Верность. Открой, пожалуйста, ворота.
– Вот ещё! Нашему королю, его Величеству Богатству, вы не нужны!
– Но мы идём не к королю, а к людям! Пусти нас, стражник!
– Нашим богатым горожанам не нужны ни Доброта, ни Любовь, ни Верность! Убирайтесь прочь, попрошайки!
Уставшие путницы побрели дальше. Вскоре они оказались перед крепостными стенами другого города.
Опять постучались в ворота Доброта, Любовь и Верность.
– Кого нелёгкая принесла? – проворчал стражник.
Ворота заскрипели и открылись. В образовавшуюся щель высунулась его заспанная физиономия. Он недовольно спросил:
– Чего вам надо в столь поздний час? Своим стуком вы разбудите всех наших горожан! Ну-с, я слушаю вас.
Маленькие глазки стражника сощурились, отчего лицо его стало похоже на круглый блин, на котором двигались пухлые губы. Его фигура тоже походила на выпечное изделие: большой живот, как только что испечённый бисквит, выпирал из-под кафтана и, казалось, что пуговицы на кафтане не выдержат этого бисквитного напора и вот-вот с треском лопнут.
Сёстры поклонились стражнику. Доброта произнесла:
– Мы странствуем по свету, и зовут нас – Доброта, Любовь и Верность. И идём мы к вам.
– Наш король Престиж и его жена – королева Зависть, не велели никого пускать! И вы им не нужны! – неожиданно бодрым голосом воскликнул стражник.
– Пусти нас к людям, стражник!
– Вот ещё! Была охота! Престижным и завистливым подданным короля и королевы ни к чему Доброта, Любовь и Верность. Идите своей дорогой и не отвлекайте меня от престижной работы!
Стражник захлопнул ворота.
Совсем пригорюнились сёстры. «Неужели мы совсем не нужны людям? – размышляли они. – А Матушка говорила, что без нас люди погибнут, а они живут и слышать о нас не хотят».
И возникла у них мысль – вернуться обратно к Матушке! Ведь рядом с ней было так хорошо и уютно.
Только подумали так и вдруг видят – идёт им навстречу старичок. Невысокого роста, седые волосы касаются плеч, в бороде и усах прячется неуловимая улыбка, а глаза излучают такую доброту и ласку, что, глядя на него, возникало ощущение, будто соткан он из множественных лучей света. Поздоровался старичок с сёстрами приветливо:
– Чего, девицы-красавицы, пригорюнились? Аль, беда какая стряслась?
Поведали ему Доброта, Любовь и Верность о своих скитаниях. Погрустнел старичок, призадумался.
– Знаю, девицы-красавицы, где вас не прогонят. Могу показать вам дорогу в тот город, но дорога та трудная… Выдержите ли? Не испугаетесь ли? – старичок внимательно посмотрел на девушек.
– Выдержим! Не испугаемся! – дружно ответили сёстры.
– Но только помните – не расставайтесь друг с другом! Вместе вы сила, которую никто не сможет сломить!
Старичок повернулся в сторону леса, что виднелся вдали, указал рукой на тропинку, затерявшуюся в густой высокой траве, и произнёс:
– Идите по этой тропинке, ничего не бойтесь, и она выведет вас туда, где вас ждут и, где вы очень нужны. И ещё… – Старичок вновь посмотрел на девушек, – возьмите в подарок от меня вот эту свирель, – он протянул девушкам небольшую деревянную дудочку. – Когда вам будет нужна помощь, поиграйте на ней. И всё сладится. Знайте, с её помощью вы сможете определить, какие помыслы у человека. Если хорошие, то на душе у человека станет радостно и хорошо, и звуки свирели для такого человека совсем не опасны. А если же, что худое задумал человек, то, услыхав мелодию свирели, он не сможет осуществить задуманное. Его начнёт одолевать зевота, а потом он просто… заснёт.
Любовь с поклоном взяла свирель и убрала её в карман сарафана.
Старичок добавил:
– Правда, использовать помощь свирели вы сможете всего лишь три раза. После третьего раза она превратится в обычную дудочку. Помните об этом.
Сёстры поблагодарили необычного старичка и отправились в путь.
Старичок задумчиво глядел им вслед.
– Идите с миром. Пусть всё, задуманное вами, сбудется… – Тихо произнёс он, а потом, лёгким облаком, растаял в воздухе.
Идут девушки по тропинке, а тропинка узенькая, по краям её колючки растут, ноги царапают, за подолы платьев цепляются, идти не дают.
Наконец дошли они до леса, а уж смеркаться стало, надо подумать о ночлеге. Смотрят – неподалёку, на полянке, огонёк светится. Присмотрелись, а это избушка стоит. Обрадовались девушки – будет, где заночевать!
Подошли к избушке. Хозяев не видно. Постучались – никого! Толкнули дверь, а она не заперта.
Вошли в избушку. Никого. Смотрят, а посередине комнаты стоит стол, и весь уставлен разными яствами и напитками, и на столе записочка лежит:
«Угощайтесь, гости дорогие! Не стесняйтесь!»
Удивились сёстры, кто это о них так позаботился? Им и невдомёк было, что пир этот для них устроила сама колдунья Хитрость! Она приготовила всё это специально, чтобы Доброта, Любовь и Верность не дошли до людей, которым они были нужны.
Возвращаясь домой с очередного своего хитрого дела, подслушала коварная колдунья разговор сестёр со старичком необычным и помчалась опрометью в свою избушку, где она жила, прячась от честных людей. Знала, что сёстры наверняка набредут на её дом в лесу.
Задумала Хитрость разлучить сестёр и поодиночке разделаться с ними. Уж очень ей не хотелось, чтобы сёстры дошли до тех людей, которым они были нужны. На то она и Хитрая колдунья! Ведь хитрить и делать всякие гадости, это для неё – привычное дело!
Устроила колдунья пир для сестёр. Но сделала она это, конечно же, не из добрых побуждений, у неё был разработан коварный план…
Доброта, Любовь и Верность, ни о чём не подозревая, сели за стол ужинать.
Через некоторое время стал одолевать сестёр сон. Хитрость и тут постаралась – приготовила три мягкие постели в своей избушке. Знала хитрая, что сёстры заснут вскоре, ведь она подсыпала им в еду порошок сон-травы.
