…Колдун будет несчастен, куда бы он ни пришел.
Двадцатая сура Корана. Та-Ха
Димашк-эш-Шам (Дамаск), 722 г.
Старый маг тяжело поднимался по лестнице, ведущей в комнату, расположенную на самом верху башни. Его земной путь приближался к концу, и старик прекрасно это понимал. Дело было не в возрасте и не в болезнях. Он допустил серьезную ошибку – попытался оспорить эдикт об уничтожении всех картин и скульптур, и халиф Язид этого не простит. Но дело не только в халифе – многочисленные враги во дворце не упустят момента, а Язид не станет им мешать. Убийцы могут появиться в любую минуту.
Старик и так вел себя слишком независимо, а теперь позволил себе спорить с самим халифом. Конечно, с его стороны это было просто безумием, но этот проклятый эдикт…
Самым ужасным было то, что уничтожались любые предметы, где содержалось хоть какое-то изображение, – было утеряно множество бесценных рукописей. Маг не смог удержаться от попытки спасти хотя бы труды великих греков – Аристотеля, Теофраста и многих других, содержавшие зачастую изображения людей и животных.
Его давно обвиняли в сихре – колдовстве. Причем в колдовстве запретном. И он отдавал себе отчет, что обвинения совершенно справедливы. Однако до последнего времени он умело балансировал на острие меча, но вот не смог удержаться. Отчасти его спасало лекарское искусство, которым он владел в совершенстве. Но он сам отказался применять свою магию в лечении халифов, опасаясь обвинения в колдовстве. И из-за этого его влияние при дворе ослабло и на него стали косо смотреть. А там последовали и те самые обвинения в колдовстве, еще больше уронив его авторитет. Однако что-то изменить было выше его сил – все же он был ученым, а не политиком.
Теперь он вынужден отсчитывать дни и часы, каждый из которых мог стать последним. Его последним убежищем могла быть только его башня, которую он укрепил, используя свои знания как в магии, так и в механике.
Наконец маг поднялся к двери комнаты и, прошептав заклинание, открыл ее, а потом запер изнутри с помощью того же заклинания и огромного тяжелого засова. Дверь была сделана из твердого дуба, который привезли десять лет назад с далекого севера для самого халифа Валида I, но тому не понравился цвет древесины, и он пожаловал несколько досок придворному магу-лекарю. А тот приказал сделать из дуба дверь в своей башне. К тому же прочную дверь, окованную железом, он защитил несколькими охранными заклинаниями. Оказалось, что дуб, как и железо, служит идеальным материалом для магии. Он как губка впитывает различные заклинания.
Теперь эта дверь сможет удержать убийц на несколько дополнительных минут и даст время для подготовки отражения второй атаки.
Старик не надеялся, что сможет устоять против опытных воинов долгое время, но для него была ценна каждая минута. Нужно уничтожить все записи и магические артефакты. Передать все это ученикам уже не получалось. Он только надеялся послать им известие о своей гибели и предупредить. Помочь ему ученики все равно не успели бы, а если их не предупредить, то они все могут погибнуть. Сейчас же маг радовался, что успел отослать учеников с разными поручениями еще несколько дней назад, – как будто он сумел предвосхитить беду. Зато теперь была вероятность, что кто-то спасется, а главное – надежда на спасение школы.
И сам маг, и каждый из его учеников с легкостью устоял бы против нескольких врагов, но, когда на них откроется серьезная охота, никакая магия не спасет. Их будут загонять, словно диких зверей. За их головы назначат большую награду. Разумеется, они сумеют унести с собой по несколько убийц. Однако их возможности не безграничны, и рано или поздно стрела, меч или нож все же проложат свой путь к их сердцам. И нельзя допустить, чтобы их знания достались чужим. Нельзя еще и достаться в их руки живыми, поскольку пыточных дел мастера умеют развязывать языки даже магам, тем более что есть и другие маги, которые не прочь поживиться их секретами. А секретов достаточно. Старый маг и его ученики практиковали ритуальную магию. Как известно, в ней применяются различные заклинания и ритуалы для совершения тех или иных магических действий. Старому магу удалось разработать единую и стройную систему магии, которая в плохих руках могла привести к гибели весь мир. Немало таких знаний маг получил от своего учителя, но еще больше он сумел разработать со своими учениками, комбинируя и изменяя уже известные приемы. Немало учеников пострадало при этих изысканиях, да и сам маг много раз находился на грани гибели не только тела, но и души. И вот теперь он своими руками должен уничтожить все полученные знания. Он надеялся только на то, что его послание дойдет до учеников и те смогут сберечь собранное по крупицам.
Комната на вершине башни представляла собой большое круглое помещение, заставленное шкафами с книгами, механизмами и столами с различными приборами, которые старик делал со своими учениками или их ему привозили из самых разных стран. Свет в комнату попадал через небольшие окна, защищенные дубовыми же окованными рамами, куда были вставлены достаточно большие куски дамасского стекла, которым, как и сталью, город славился даже в странах неверных.
Эта башня досталась магу от его предшественника, но была очень сильно перестроена, благо он неплохо разбирался в строительстве. Ведь недаром его привлекали не только к лечению халифа и его приближенных, но и к строительству огромной мечети, которую Омейяды строили вот уже больше десяти лет. Старик предполагал, что эта мечеть переживет столетия. И – опережая историю – он не ошибся: мечеть простояла больше тысячи лет, и в наши дни ее можно посетить в Дамаске.
В центре комнаты была начертана большая пентаграмма. Старик встал в ее центр и начал речитативом наговаривать длинное заклинание. В этот момент от двери комнаты раздался звук сильного удара, громкий человеческий крик и сильное шипение. Это сработало защитное колдовство, и первый атакующий, корчась от боли и ужаса, сгорел в магическом огненном шаре. Но старый маг даже не оглянулся. Он продолжал свою волшбу. Вот перед пентаграммой задрожал воздух, и возникло туманное облако, формы которого постоянно менялись.
– Ты здесь? – громко спросил маг.
– Да, – прошептало в ответ облако.
– Готов ли ты выполнить мое последнее приказание?
– Да, – вновь донеслось в ответ.
– Ты знаешь всех моих учеников?
– Да.
– Тогда разыщи их и передай, что их учитель погиб, а их самих будут искать халифские убийцы. Если смогут – пусть скроются, если нет – пусть следуют за своим учителем. Знания не должны достаться чужим. Это мое последнее приказание для тебя. После его выполнения ты свободен. Исполняй!
