Возраст – 22 года
Закройте глаза.
– Ладно.
Чувствуете что-нибудь?
– Нет.
Хорошо, откройте глаза. Назовите имя, возраст, код обеспечения.
– Отто Макгевин. 22 года. 8462-00954-3133.
Почему решили поступить на службу Конфедерации?
– Мне нравится путешествовать, люблю активную жизнь. Я еще ни разу не покидал Земли. Служба в Конфедерации – самый интересный способ попасть в космос. Я верю в идею Конфедерации и хочу помочь ей охранять права людей и других разумных рас.
Значат для вас что-нибудь эти буквы – ЗБВВ?
– Нет.
Защищая права людей и других разумных, сможете ли вы лгать, обманывать и убивать?
– Я… я принадлежу к англо-буддистам.
Если от этого будет многое зависеть, сможете ли вы убить?
– Не знаю. Не думаю.
Расслабьтесь.
…Макгевин вдруг оказался на темной улочке чужого города. Справа, пониже поясницы, почувствовал какой-то небольшой твердый предмет – лазерный пистолет. Пистолет оказался в его руке, и тут из тени на него прыгает человек.
– Гони бабки, кореш.
Макгевин инстинктивно нажимает на спуск, убивает его.
Вы сможете так поступить?
– Не знаю. Думаю, что смогу. Но буду испытывать раскаяние, буду желать, чтобы его душа…
Расслабьтесь.
…Та же самая улочка. Впереди, в тусклом свете стоят двое. У одного – нож. «Выкладывай деньги, и тебе ничего не будет». Отто стреляет грабителю в спину и убивает его.
Вы сможете так поступить?
– Едва ли. Я бы подождал и убедился, что он действительно намерен ударить того человека… и сначала предложил бы ему сдаться.
Расслабьтесь.
…Та же улица. Отто заглядывает в окно, в его руке лазер. В комнате сидит человек, пьет чай и читает. Задание Отто – совершить на человека покушение. Он тщательно целится в голову и стреляет.
Вы сможете это сделать?
– Нет.
Очень хорошо. Клякса. Пилочка. Суп. Фанданго.
Отто тряхнул головой и посмотрел на часы на стене кабинета.
– Вы быстро управились.
– На это редко уходит много времени, – ответил проводивший собеседование.
Лаборант отлепил электроды, прикрепленные к голове, рукам и груди Отто. Потом он вышел.
– Так я выдержал испытание? – Отто натянул рубашку.
– Это не то испытание, которое «выдерживают». – Проводивший собеседование взял лежавший поверх пакета с документами Отто лист бумаги и послал его по гладкому столу к Отто. – Будьте добры, поставьте инициалы в графе «Собеседование окончено».
– Есть, несомненно, должности, на которые вы годитесь. Другой вопрос, будут ли свободные места.
Он поднялся, собираясь уходить:
– Как скоро я узнаю?
– Через два-три дня.
Они пожали друг другу руки, и Отто вышел. Проводивший собеседование коснулся уха, включая коммуникатор, потом произнес серию цифр.
– Привет, Рафаэль. Только что закончил с малышом Макгевином. Наверное, вы сможете его использовать. – Он сделал паузу, слушая.
– Так, академическая подготовка подходящая – политика, экономика, подспециализация по ксеносоциологии. Физические данные великолепные. Побеждал на турнирах по метатлону, рефлексы как у кошки. Единственная, на мой взгляд, проблема – его мировоззрение. Он в некотором роде слишком идеалист. Религиозный.
Он засмеялся:
– Да, конечно можем. Я отправлю тебе ленты. Отбой.
«Макгевин не безнадежен», – подумал он. Во второй ситуации он сказал, что предложил бы человеку с ножом сдаться. Но не сказал, что дал бы ему уйти.
Два года спустя
Отто медленно шел вдоль сломавшейся транспортной ленты, выходившей на берег Ист-ривер, наслаждаясь свежим осенним ветром и запахом озона, поднимавшимся снизу, от ползущего под его ногами непрерывного потока транспорта. Подойдя к зданию, он постарался сдержать возбуждение. Первое задание за пределами планеты.
Интенсивная и часто непонятная для Отто программа подготовки включала Луну, но ведь это был лишь пригород Земли. На этот раз он попадет в настоящий космос.
Кабинет Жоржа Ледюка помещался в надцокольном этаже здания. Выходя из лифта, человек ступал прямо сквозь кольцевую арку детектора. Охраняли детектор двое вооруженных людей с напряженными лицами. Отто миновал детектор без осложнений.
Третья по коридору дверь была отмечена табличкой «Ж. Ледюк – Планирование». Она открылась раньше, чем Отто успел постучать.
– Входите, мистер Макгевин.
В кабинете полно было всякого хлама, создававшего непринужденную и бодрую обстановку, – кипы бумаг, придавленные сверху антикварными штуковинами с десятка внеземных миров, мягкие кресла, обтянутые вытертой, но настоящей кожей. Ледюк, лысый, невысокий, худощавый, словно тоже обитый кожей, улыбался. Он жестом предложил Отто сесть.
– Одна минута – и мы займемся вашим заданием. Сначала я хотел бы прояснить кое-что, касающееся ваших занятий в течение последних двух лет. Вы знаете, что солидная доля вашей подготовки проходила под гипнозом.
– Нетрудно было догадаться.
– Совершенно верно. Теперь подошло время вывести ее на свет божий. – Он скользнул взглядом по полоске бумаги в руке. – Закройте глаза… атлас, мяч, мантра, бич.
…Черный осадок йода и гидроокиси аммония… В почки, даже легкая на вид рана вызывает шок… Бей ногой, не кулаком… Целься в глаза… Не показывай нож, пока не подойдешь на удобное расстояние… короткими бросками, чтобы сохранить силы… фехтовать надо умом… пальцами жестко в мякоть под грудиной… Старайся попасть в позвоночник… когда упадет, бей ногой в голову… не сдавайся просто так, продавай жизнь подороже…
– Бог мой!
Отто открыл глаза.
Ледюк взял со стола нож с тяжелым лезвием и метнул прямо в сердце Отто. Отто автоматически вынул нож из воздуха перед собой.
– Я… значит, я совсем не дипломат?
– Да. Но знаете достаточно, чтобы носить эту маску, если понадобится. Вот и все.
– Значит, я оператор ЗБВВ 2-го класса.
– Правильно. И через год должны стать премьер-оператором.
Отто потряс головой, словно пытаясь прояснить мысли.
– Я понимаю, – тихо сказал Ледюк. – Вы покупали билет совсем на другой рейс.
Отто подкидывал на ладони нож.
– Но это путешествие будет гораздо интересней, в самом деле. И гораздо полезней. Нам бы хотелось в это верить, во всяком случае.
Первое ваше задание не потребует наложения личностной кальки. Фраза мгновенно привела в действие воспоминание о двух месяцах занятий. Но это все равно будет задание ЗБВВ. Будете ассистировать премьер-оператору по имени Сюзан Авери. Планета называется Депо.
– Арктур 4, – сказал Отто с оттенком удивления.
– Да. На планете имя ее будет Оливия Паренаго. Посол Земли.
– А где настоящая Паренаго?
– Мертва, ее убили… Знаете, что такое охранный рэкет?
Отто покачал головой.
– Это термин, обозначающий особый род шантажа. Я прихожу к вам и предлагаю не поджигать дом, где находится ваша деловая контора и вы сами, если вы будете регулярно выплачивать мне определенную сумму денег.
