Крик птиц и мягкий шум волн. Лёгкий прохладный бриз, освежающий лицо. Открыв глаза, Несса увидела спокойное синее море, сливавшееся на горизонте с небом. Что может быть более умиротворяющим, чем эта картина?
Но сердце было неспокойно. Оно билось, словно загнанная птица, крича об опасности. Следя за дыханием, Несса попыталась успокоиться. Прислушиваясь, она внезапно различила еле слышный из-за волн треск огня. Резко повернув голову на шум, девушка обомлела.
Из моря, словно кости торчали обломки кораблей. На них танцевало пламя, отражаясь в воде красным светом. Приглядевшись, Несса поняла: это не свет, а кровь множества убитых людей. Они лежали на обломках, с широко раскрытыми глазами, глядя на девушку с обидой и злостью.
В ужасе прикрыв рот рукой, Несса отшатнулась. Услышала всплеск. Опустив взгляд вниз, увидела, что стоит в луже крови. Вместо аромата моря её окружал густой запах железа.
– Что это? Что происходит?
Оставаться здесь было страшно, но идти по крови ещё страшней. Не решаясь ни на один из вариантов, она замерла на месте, чувствуя пронзающие взгляды мертвецов.
– Норд! Рамир! Где вы! – зарыдав, закричала Несса. – Кто-нибудь! Отзовитесь, прошу!
Вытерев слёзы, она закрыла глаза и, сев на корточки, уткнулась носом в колени, пытаясь унять дрожь.
– Мамочка… Что мне делать? Мне страшно… Богиня Атис, пожалуйста, защити меня!
– Несса! – донёсся до неё слабый голос.
Подняв голову, она закрутила головой, пытаясь найти человека.
– Несса, уходи отсюда. Скорей, – слабея, повторил голос.
В этот раз девушка нашла его источник. Под одним из обломков лежал Урлий. Голос был настолько хриплым и слабым, что она не смогла его узнать. Перешагнув через страх, она кинулась к капитану, на ходу готовя исцеляющие техники.
– Ты уже…мне…не поможешь, – рвано, выдыхая фразы, сказал он.
Его насквозь проткнула одна из балок разрушенного корабля. Лицо Урлия было бледным, а из груди вырывались болезненные хрипы.
– Но как же так? – рыдая, она облегчила его боль, накладывая обезболивающую перину. – Что тут случилось?
– Спасибо, – лицо капитана расслабилось, став спокойным и умиротворённым, – Уходи отсюда. Тебе не место среди мёртвых.
– Капитан, что с вами случилось? – упёрто спрашивала она, чувствуя – это нужно узнать любой ценой.
– Мы проиграли… – слабея с каждой секундой, выдыхал капитан, – Нас…предали…
– Кто? Кто это был?!
Но капитан уже не ответил. Последний раз выдохнув, он навеки замер.
– Нет…нет…Этого не может быть! Не может! Нет! – рыдая, повторяла девушка.
– Несса! Несса! Проснись, Несса! – звал её взволнованный голос откуда-то издалека.
Резко открыв глаза, она увидела Рамира. Взгляд полон беспокойства. Нежно касаясь лица, он вытирал слёзы с её лица.
– Тебе приснился кошмар. Всё хорошо. Я и Норд рядом, – тихо шептал он, пытаясь убаюкать девушку.
Не слушая его, она вскочила, ловя в крепкие объятия. Уткнулась носом в широкую грудь и сдавленно зарыдала.
Навстречу из глубины леса выглянул ласковый прохладный ветер. Яркие зелёные листья на деревьях вторили в ответ, нежно нашёптывая приветственную речь. Жёлтые мантии магов земли переливались на солнце, запутывали в себя лучи света в зелёной вышивке леса.
– Брат мой, Миримар! – радостно воскликнул Рамир, издалека заприметив самую высокую и широкую фигуру.
Обменявшись крепкими рукопожатиями, они восторженно притопнули, приветствуя друг друга. В этот раз Несса и Норд были готовы, заранее схватившись друг за друга и заняв более устойчивые позиции.
– Мне всегда было интересно, может ли ваше приветствие быть причиной местных землетрясений? – тихо съязвил Норд.
Делегация магов громко засмеялась, пугая оставшихся птиц и местную живность.
– Это мы ещё слабенько, – кивнул один.
– Знаю. Нас встречал Нирим.
По толпе снова пошли смешки.
– Тогда понятно, чего вы такие пугливые.
Обступив прибывших со всех сторон, маги начали шумно обмениваться новостями. Среди них уверенный голос Миримара разом привлёк к себе внимание, заставляя остальных притихнуть:
– Лес Деметры приглашает вас.
Из встречающих мужчина выделялся не только самой приметной фигурой и глубоким голосом. Каждое движение и жест были наполнен неторопливостью, внутренней силой и уверенностью. Оливковые глаза с настороженностью осмотрели каждого прибывшего, особенно долго задержавшись на Норде.
Поклонившись лесу, маги почтительно отошли в сторону, пропуская гостей.
– Рамир, надеюсь, ты не забыл рассказать о наших правилах?
– Конечно нет. В конце концов, кто я, по-твоему, такой?
В ответ мужчина многозначительно хмыкнул. Рамир закатил глаза, догадываясь – ему не верят.
По амулету связи раздался меланхоличный голос Норда:
Я же говорил. Они не отдадут артефакт. По крайней мере, просто так.
Главный жрец готов был отдать, когда я был тут в прошлый раз.
А это кто?
Его сын.
А-а-а… Тогда всё понятно. Хмыкнул Норд.
Что тебе понятно? Ты его совершенно не знаешь! Не делай поспешных выводов. Нахмурился Рамир.
– Брат, как прошла поездка? Говорят, море сейчас неспокойно, – отвлёк Нирим.
Вы слишком очевидно замолчали! Следите за манерами. Тут же добавил он по амулету.
– Ты же знаешь, я не переношу морские путешествия… Несса моя спасительница! Она усыпила меня, и я проснулся только на подходе к порту.
– Честно говоря, я впервые вижу такую непереносимость водной стихии. Среди всех наших ты скорее исключение, чем правило, – покачал головой брат.
– О такой исключительности я никогда не мечтал, – поморщился он в ответ. – Родители опять закопались в исследованиях?
– А когда было иначе?
Мирно переговариваясь между собой, маги уверенным шагом продвигались вглубь леса. Плавно и незаметно для обычного глаза он расступался перед идущими, но мгновенно закрывал дорогу за последним.
Несса заворожённо наблюдала, как деревья и трава затягивают ровную жёлтую дорогу, останавливаясь прямо у её ног.
– Не задерживайтесь слишком долго. Потеряв терпение, они обогнут вас и зарастят дорогу впереди. Многие так терялись, отставая от основной толпы, – посоветовал один из магов.
– Ну мы их, конечно, находим… потом, – неловко рассмеялся другой.
– Да… И каждый раз после этого голова болит, как привести их в чувства.
– А что с ними случается, пока они одни? – с любопытством спросила Несса.
Маги многозначительно переглянулись и, не сговариваясь, остановили взгляды на Рамире. Почесав щетину, тот ответил:
– Я же рассказывал? Несса, этот лес такой же, как и Тартос. Хоть внутри уже давным-давно живут люди, он всё равно дикий. Оставаясь наедине с ним и его духами, неподготовленные люди могут сойти с ума.
– Многие и сходят, – цокнул Нирим.
– Хм… но в нашем лесу я ни с чем таким не столкнулась, хотя бродила одна много раз, – задумчиво протянула девушка.
