Сигурд был рабом. Рабом с самого рождения. Об этом ежедневно напоминала плетка надсмотрщика, стоило немного замечтаться. А помечтать Сигурд любил. Он знал грамоту и счет – в детстве сопровождал молодого барона в школу, таскал за ним сумку. Ну и, сидя на полу у задней стенки класса, слушал учителей. Сначала слушал поневоле, а потом стало очень интересно. Оказывается, мир огромен, есть другие страны, океаны, леса и горы, диковинные животные и растения. Даже звезда в небе – это чьё-то Солнце.
Мир же Сигурда ограничивался вонючим бараком, задним двором, где можно было повоевать с собаками за объедки с кухни, да работой на кукурузной плантации с восьми лет. А ещё у Сигурда была Книга. Как-то младший барон, схлопотав очередной неуд, в гневе зашвырнул учебник географии в сточную канаву. Ночью Сигурд выбрался из имения (что уже было преступлением), отыскал учебник и спрятал в укромном месте. Он отмыл и высушил каждую страницу, и в редкую свободную минуту жадно читал описания далеких краев и разглядывал изумительные цветные картинки. Сигурд твердо решил, что он изменит свою жизнь. Когда ему исполнится двадцать лет, он сбежит на Север. Там, как написано в Книге, нет рабства, и там Сигурд станет великим путешественником, богатым и свободным. Ждать оставалось всего пять лет.
Но, видимо, Боги благоволили юному рабу, и удача улыбнулась ему гораздо раньше. Как-то среди солнечного дня раздался гром, и в поле рядом с имением опустился с неба огромный сияющий дворец. Рабы попадали ниц и спрятали лица. И только Сигурд смотрел во все глаза. Он то знал, что это такое. В Книге были картинки летающих аппаратов – дирижаблей и аэропланов. Правда, этот был гораздо больше и красивее, но, главное, он летал. Из летающего дворца вышли двое, мужчина и женщина, прекрасные, как ангелы. Их встретил барон. Барон по торжественному случаю натянул свой капитанский мундир, тесный ему вот уже двадцать лет, и поэтому был больше обычного красен лицом и грозно шевелил усами.
***
Пир, надо понимать, был горой. Когда Сигурд в колонне рабов вернулся в имение, у парадного входа стояли экипажи соседних помещиков, а ошалевшие кухонные служки метались с подносами в обеденный зал и обратно на кухню. Все знали: если к барону приезжают соседи, такие же бравые в прошлом вояки, застолье продолжается минимум неделю.
Барон в расстегнутом мундире вывалился на крыльцо и, крепко ухватившись за перила, приказал построить во дворе всех рабов. Рядом с бароном встали абсолютно трезвые гости с неба. Барон, напыжившись и вращая глазами, заплетающимся языком начал говорить:
– Наши друзья… вам, недостойным, предлагают… рабам – предлагают, странно… золотом за вас, ублюдков.… Эх, дорогие мои! – барон полез целоваться к женщине. Та мягко отстранилась:
– Позвольте, я.
Женщина вышла на середину крыльца:
– Друзья мои! – начала она звонким голосом – Мы прибыли из далекого мира, прекрасного и справедливого! Там нет рабства! Мы освобождаем рабов, выкупаем, где только можем! Но раба нельзя освободить против его желания. Мы предлагаем любому из вас улететь с нами, стать свободным человеком, прожить новую, интересную и счастливую жизнь!
Рабы угрюмо молчали. Половина не понимала, о чем она говорит, и мечтала скорее получить свой ужин. Вторая половина понимала, но боялась свободы. Тут есть крыша над головой, гарантированная похлебка, да и барон человек не злой и по-своему справедливый, а там…
–Я! Меня возьмите! Меня! – Сигурд выскочил на середину двора. Барон посмотрел на него и медленно кивнул. Сигурду показалось, или на самом деле в глазах барона мелькнула жалость?
***
Яхта 2-го межзвездного класса «Странник» вынырнула из подпространства и на всех парах мчалась к пункту назначения, к Земле. На родине человечества яхту с нетерпением ждал мультимиллиардер Джон Доу Четвертый, один из самых богатых и самых старых людей в галактике. Большая часть его органов была заменена на донорские или искусственные, причем не по одному разу. К сожалению, работать как единый организм этот конгломерат живой плоти, пластика, металла и еще бог знает чего уже не мог, и жизнь Джона превратилась в сущий кошмар.
Сигурд, чисто вымытый и вкусно накормленный, спал со счастливой улыбкой. На него смотрели двое и тихо переговаривались:
– Ну что же, клиент к пересадке мозга готов и ждет нас.
– Слава богу, что эта планета недавно открыта, и там нет еще Галактической полиции, а то загремели бы мы с тобой…
– Скажи, а тебе его не жалко?
– За миллион то кредитов? В сущности, мы его не обманули, его тело и в правду проживет долгую и счастливую жизнь.
