ПРОЛОГ
Мы знали, что опаздываем.
Точно знали, но притворялись, что сможем обмануть время. Нас предупредили о комендантском часе, но Эмир заказал еще пунша, а мы с Аннет не возразили. Хотелось, чтобы праздник не кончался. Мало кому удается получить допуск, найти работу и переехать на королевские земли, но мы этого добились. Пусть это всего лишь окраина, далеко от столицы, но жизнь здесь несравнима с пограничьем – благополучная, спокойная. Преступность в разы ниже. Этим утром мы перевезли вещи и решили отпраздновать удачу в местной таверне. Мы никто и родились нигде, но нам удалось вырваться из пограничья в надежде на лучшую жизнь. По сравнению с этим обмануть время – сущая ерунда. Кого страшит комендантский час? Уж точно не нас! Кружки пунша сменяли одна другую, грудь распирало от гордости. Если бы я знала, что в пунш добавлен раскрепощающий порошок, не притронулась бы к отраве. Однако я не ожидала удара в спину.
Я стараюсь не вспоминать события того вечера, но было время, когда только и делала, что болела случившимся, а по ночам просыпалась в ледяном поту от кошмаров. По мере того как прояснялись новые факты, правда проступала наружу, будто испарялась влага с запотевшего стекла. И тогда я смогла ее рассмотреть, правду, бесстрастно и пристально, и понять, что произошло на самом деле. Но в ту ночь, хмельная и счастливая, я казалась себе всесильной и ничего не боялась. Моя жизнь должна была вот-вот измениться к лучшему.
По крайней мере, я так думала.
К ночи таверна опустела, остались только жрицы любви и их клиенты, и только тогда мы немного протрезвели и вспомнили о комендантском часе. Эмир разволновался, стал узнавать о комнатах с почасовой оплатой, но я потащила его к выходу. Меня переполняло хмельное торжество. Мы избранные счастливчики, сильные маги с многообещающим будущим… не зря же нас пустили работать на королевские земли? Глупо бояться комендантского часа. Судьба нам благоволит и поможет добраться до дома без проблем.
Хозяин таверны ворчал нам вслед, ночь пыталась остановить нас свежими сугробами на дорогах, но мы казались себе неуязвимыми. В пограничье, откуда мы приехали, законы нарушают повсеместно, но это не оправдание нашей беспечности. Мы знали о строгих правилах королевских земель, и о наказании тоже слышали.
Нас предупредили, что здесь с комендантским часом не шутят.
Мы заметали следы на снегу голыми руками, до посинения пальцев, чтобы патруль не выследил наш путь. При появлении летящих маячков жались к стенам, хихикая в замерзшие ладони. Когда мимо проходили патрули, мы прятались в канавах и сугробах. Король делает все возможное, чтобы защитить королевские земли от преступности пограничья, поэтому на окраине постоянное военное положение. При малейшем нарушении патруль использует силовую дугу – оружие, несущее в себе мощный заряд силы - и тогда… Нарушителя парализуют и либо высылают с королевских земель, либо наказывают еще строже. А могут и убить, сразу и без разбирательств.
Мы знали и уважали правила короля, но в тот вечер, опьяненные успехом и пуншем, казались себе неуязвимыми.
Добравшись до нашей улицы, расслабились, решив, что удалось перехитрить патруль. Эмир обнял меня за талию и то и дело останавливал, чтобы поцеловать и прижать ближе. Аннет шла впереди, чтобы нам не мешать. Мы выросли в приюте и дружили с детства, все трое. Вместе учились, работали. Когда выросли, кто-то из нас должен был стать парой, это казалось неизбежным. Мы с Эмиром полюбили друг друга и были счастливы.
В окнах мелькали любопытные лица. Всем хотелось посмотреть на безумцев, нарушающих правила комендантского часа. Мы старались не шуметь, а то ведь найдется крыса, вызовет патруль.
Оглянувшись, Аннет отпустила грязную шуточку и побежала вперед. Я остановилась, зажимая рот рукой, чтобы не рассмеяться в голос. Эмир выпустил меня и поспешил за Аннет, чтобы щелкнуть ее по носу.
И в тот момент над их головами появилась силовая дуга патруля, бесшумная и безжалостная. Аннет с Эмиром весело препирались, не подозревая об опасности, а я замерла, парализованная страхом. В таверне нас предупредили, что патрульным не обязательно быть рядом, чтобы нас поймать. Они сканируют улицы, выискивая прохожих, на которых нет маячка ночного пропуска, и не выясняя обстоятельств, глушат нарушителей разрядами силы. Дуги хватает на сотню выстрелов, это может оказаться смертельным даже для магов.
У меня было не больше пары мгновений, чтобы спасти друзей. Наш дом совсем рядом. Если спастись от первых выстрелов, то успеем добежать до дома, пока дуга снова набирает силу.
Я закричала. Удивленные, Аннет с Эмиром оглянулись. Вместо того, чтобы бежать и прятаться, они застыли на месте, глядя по сторонам. Замерли то ли от шока, то ли от недоверия, потому что не видели патрульную дугу, наливавшуюся убийственной силой.
Но ее видела я. И знала, что не смогу с ней справиться.
Эмир усмехнулся, он принял мои крики за дурацкую шутку. Аннет покачала головой.
Они стояли в нескольких шагах друг от друга, и я могла добежать только до одного из них. До подруги, с которой все делила с детства, или до любимого мужчины.
Два самых дорогих человека.
Одна жизнь.
У меня было мгновение на то, чтобы выбрать. Чтобы вытолкнуть одного из любимых людей из-под смертельного прицела.
Только одного.
Никому не пожелаю столкнуться с таким выбором, даже врагу.
Когда я сорвалась с места, патрульная дуга уже выпустила первый смертельный разряд.
ГЛАВА 1
Семь месяцев спустя
– Знаешь, сколько претенденток на это место? Меня осаждают! Мне предлагают неслыханные взятки! – Летиция Дастеро в очередной раз доказывала, что моя судьба в ее руках.
Очень хотелось съязвить, что раз взятки предлагают, то неслыханными их не назовешь. Но нарываться нельзя. Мне необходимо попасть в столицу, а Летиция – мой пропуск.
Расправив кружевное жабо, она оглядела меня с ног до головы.
– Ты не уродлива, но красотой в столице никого не удивишь. К тому же твоя кожа… – Поморщившись, она протянула пухлую руку и поскребла ногтем веснушки на моей скуле.
Хотелось отмахнуться от настырных пальцев.
Убедившись, что веснушки не стираются, – кто бы догадался? – Летиция фыркнула.
– Твоя бледная кожа с веснушками на любителя, как и рыжие волосы. А дебютантка должна не просто привлекать взгляд, а завораживать. В прошлом году на королевский сезон приехали тридцать девять дебютанток, и только шестнадцать нашли столичных женихов. Шестнадцать! – Летиция выпучила глаза для острастки.
Надеюсь, она не услышала, как скрипнули мои зубы.
– В этом году ожидается сорок шесть дебютанток, – продолжила нагнетать она. – Многие из них красивее тебя, богаче и живут в столице. А ты живешь в пограничье, почти в запределье. Кому ты такая нужна?!
