– Где же нам взять деньги? – неожиданно услышал Костя, выйдя на опушку леса, и обомлел.
Не сам вопрос так поразил мальчика, а тот, кто его задал: самый настоящий крокодил озадачивал вопросом попугая, обезьянку и еще нечто, плавающее в трехлитровой банке с водой.
«Похоже, у меня солнечный удар», – успел подумать Костя, но тут зеленый заметил его и спокойно так прошепелявил:
– Мальшик, деньги есть?
У Кости потемнело в глазах – он упал в обморок и некоторое время ничего не осознавал. Вскоре до него начали доноситься какие-то голоса, но мальчик от страха решил не подавать виду, что очнулся. Стал прислушиваться и узнал шепелявый голос крокодила.
– Может, оставим его здесь? Оклемается, подумает, что привиделось. И даже, если захочет рассказать кому, так кто ему поверит? Доказательств-то – никаких.
– А, может, возьмем в нашу команду? – возразил другой голос, по всей вероятности, обезьянки. – А вдруг он нашему делу чем-нибудь поможет? Мальчишка, скорее всего, ничейный, да и от его речи никто шарахаться не будет. В ответ из банки послышалось бульканье:
– Говорил же я ему: «Не шепелявь ты, как бандит, и упражняйся с речью. Набирай в рот камушки и пытайся сказать: «Кукушка кукушонку купила капюшон».
– Кукушка тут ни при чем. Взял и выдал нас с потрохами! – рассержено сказала обезьяна.
– Я не специально, – заныл крокодил, – вырвалось от отчаяния!
– Ладно, слезами горю не поможешь, – смягчила тон человекообразная, – тем более – твоими. Вы лучше скажите, согласны или нет попробовать с мальчиком подружиться?
– Не возражаю! – послышалось из банки.
– Терять нечего! – прокричал попугай.
– Пошел приводить в чувство, – ответил крокодил и прежде, чем мальчик успел что-либо предпринять, плеснул в него водой из банки.
Костя вскрикнул и вскочил от неожиданности, быстро отряхиваясь и оглядываясь, пытаясь понять, жидкостью какого монстра его облили. К счастью, «монстром» оказалась обыкновенная морская звезда.
– Б-уу-э! – вырвалось из банки что-то нечленораздельное. – Ну вот, опять стошнило! Предупреждать же надо, прежде чем устраивать тайфун в моем доме, – обиженно забулькал морской житель. – Я и так в последнее время выворачиваю свой желудок наизнанку не тогда, когда голоден, а когда нервничаю или переем, чего раньше за мной не наблюдалось.
– Да так ты скоро совсем человеком станешь! – сквозь смех сказала обезьяна. За ней покатились от хохота крокодил с попугаем, да и звездный обитатель банки начал хихикать.
Смешно стало и Косте, о котором все на время забыли, как будто он всегда был частью этой компании. Его вдруг резко отпустил страх и начал разбирать смех. А что еще делать, как не смеяться, если у вас крокодил просит денег, морскую звезду тошнит, а обезьянка умничает.
Немного успокоившись, Костя, наконец, смог разглядеть, какой жалкий вид имела вся эта странная компания: крокодил почему-то был коротышкой с кривой пастью, обезьянка, по-видимому, страдала ожирением, попугай где-то растерял половину перьев, а у морской звезды был блёклый вид. Косте они напомнили старые грязные и потрепанные игрушки, выброшенные на помойку. Желание убежать у него пропало, и он решил, что обязательно постарается чем-нибудь помочь зверушкам.
Спохватившись, первой заговорила обезьянка, похоже, что она была атаманшей этой банды:
– Мальчик, не бойся, мы тебя не обидим. Скажи, как тебя зовут?
– Костя.
– Сколько тебе лет, и почему ты один гуляешь в лесу?
– Десять. У меня есть только папа, но живу я в детдоме, – Костя вдруг замялся и, потупившись, уточнил. – Жил.
Услышав последнее, обезьянка, незаметно для Кости, подмигнула товарищам, мол, «то что надо» и нарочито спокойным тоном продолжила:
– Костя, если хочешь, можешь сразу уйти и больше ты нас никогда не увидишь. Правда, никогда и не узнаешь, в чем заключалось твое особенное предназначение, миссия!
– Миссия у меня?! – удивленно воскликнул Костя.
– А ты еще кого-нибудь знаешь, кто бы понимал то, о чем мы говорим? – спросила обезьянка. – Это дано только особому человеку, такому, как ты!
– Но вы ведь разговариваете на русском языке. Его все здесь знают, – попытался возразить Костя.
– Какой, ты сказал, язык?! – начала раздражаться обезьянка. – Ну да, все равно. Мы говорим на языке самой природы! Но только особенный человек способен понять нас. И совершенно неважно, где он живет и на каком языке говорит.
Обезьянка, все сильнее воодушевляясь собственной речью, закатила глаза и достигла кульминации своего монолога:
– Мы готовы были обойти всю планету, чтобы найти Избранного и выполнить нашу миссию на Земле!
Выдав такое откровение, человекоподобная напоследок окинула публику взглядом пророчицы и поняла, что переборщила: на нее с изумлением смотрел не только мальчик, но и остальная братия.
«Так и дело можно испортить, – промелькнуло в её голове. – Куцый вон вообще пасть разинул, чего доброго брякнет что-нибудь не то».
А вслух она поспешила добавить уже без пафоса:
– Нам очень повезло, что не пришлось далеко ходить, и мы встретили тебя здесь! Ну, так что, остаешься с нами?
– Остаюсь! – решительно ответил Костя. – Я с детства мечтал о приключениях! Говорите, что нужно делать.
– Не торопись, всему свое время, – удовлетворенно ответила обезьянка. – Ты, наверняка, знаешь, что любого героя ждут испытания, всевозможные проверки на прочность, а потом уже славные подвиги. Давай сначала познакомлю тебя со всеми поближе. Начну с себя: все называют меня маркиза На̀на, для друзей – просто Нана!
