– Эй, чего такой скучный? Прикинь: безразмерные опять из транспортника топливо слили и вылакали. Всю смену отстранили от работы; у же них в пьяном виде проводимость падает почти до зероля! Этим тоже лететь надо, а на чем? Звуковолн было!
– Не скрежещи под руку! Сейчас из-за тебя как перепутаю что-нибудь.
Веселенькое это место – Шайзе-13. Был никому не нужным небесным телом пока не вошел в сферу интересов концерна «Одежды в развитии». Сразу же прибыл транспорт с технической группой, в два счета гермосферы установили, цеха и коридоры прокопали, оборудование по местам расставили и теперь это не просто твердое тело, а фабрика-астероид. Сырья не надо, он сам сырье – и почва и газовая смесь и все остальное. Его же не просто так выбрали, а за соответствие по химическому составу, чтобы без лишних затрат на остафиат перерабатывать. А остафиат это самая важная вещь можно сказать, основа основ технологического процесса.
А когда сырье закончится и от астероида останется только оболочка, тогда переместимся на следующий объект, а Шайзе-13 полетает еще немного пока генератор не сел, а затем схлопнется. Говорят, если старые звездные карты посмотреть, там отмечена целая куча астероидов, а на самом деле их и нету давно – какие на остафиат переработали, какие на цезарий с тефтонием или на другие вещества необходимые для производства развивающейся одежды.
Коллектив у нас здесь дружный: не просто отборный, а специально выращенный для работы в особых условиях. Это другим здесь и температура не та и давление не подходит, от вибрации и состава атмосферы так вообще едва ли щупальца не протягивают. А нам все это только в удовольствие! И пускай всякие комиссии по безопасности труда от ужаса хватаются за голову у кого она есть – нас отсюда нипочем не выманишь. Развопились на всю галактику будто у нас производство грязное и раз «Одежда в развитии» не хочет действовать цивилизованными методами, так чтобы заводы-астероиды находились от обитаемых планет подальше… А сами небось из магазинов развивающейся одежды не вылезают и как появляется какая-нибудь модная новинка так они тут первые
Большой Чак устроился на крутящейся платформе внутри сферического пульта управления дозатором. Восемь рук привычно скользили по кнопкам и клавишам. Конечно, давно пора было бы сделать процесс полностью автоматическим, но разве начальству есть дело до того, что происходит на отдаленном предприятии? Продукция поступает в срок, и ладно. Да и работники обходятся почти даром. Сидят на своем месте и абсолютно счастливы: отпуск им не нужен, потребности сведены до минимума, другого смысла жизни кроме постоянной работы тоже нет… Поэтому некоторые этапы производства до сих пор находятся на уровне догалактической эпохи, а может, и на более древнем.
Все шло как всегда, пока не вмешался металлосфероид Шипс, выполняющий обязанности одиннадцатого шарикоподшипника. Обычно неумеренная веселость накатывала на него уже после окончания смены. Может быть, дело в избыточной поверхностной электризации или еще в чем. Впрочем, причины никто и не стал бы доискиваться.
– Хи-хи-хи! – раздалось под самым ухом Большого Чака. – Поглядел бы ты на себя со стороны: от такой серьезной рожи вся смазка прокиснет!
– У тебя что, коррозия? – проворчал Чак, открывая и закрывая вентили в строго регламентированном порядке.
– Развеселись, приятель! – не унимался металлосфероид. – У меня для тебя потрясная новость: Лия в умывальной комнате шепнула Кванте, что считает тебя очень сексуальным. Особенно твои восемь рук. Она сказала, что каждой из них нашла бы применение. У нее все антенны при этом просто дыбом стояли.
– Не может быть! – поперхнулся Чак.
Чтобы сама Лия, вокруг которой постоянно крутятся высокоуровневые особи, вот так сказала бы про него, стандартного дозаторщика с почти нулевым коэффициентом обаяния? Про него, котого не берут ни в одну компанию, чья реплика в любом разговоре обязательно оказывается некстати. У него даже нет ни одного приятеля, а чтобы пользоваться успехом у кого-то более статусного, чем фемины полупроводников и поглотителей мусора – о таком нечего и мечтать. Неужели космические боги наконец сжалились над ним?
…И тем не менее положение многорукого дозаторщика и в самом деле переменилось как по мановению жезла Туманной феи. Его авторитет среди сотрудников взлетел выше самых верхних слоев атмосферы. Нет, Большой Чак остался тем же самым – ни модификаций внешности, ни корректировки личного кода. Анекдоты – и те не научился рассказывать. Но все же его популярность продолжала расти в кубической прогрессии.
Глава 1. Смерть на прилавке
В небе было тесно от летающей, парящей, прыгающей рекламы. Казалось, что темное время суток теперь окончательно отменено. Впрочем, даже днем не прекращались предачи на всех звуковых и световых диапазонах. Рекламные объекты безостановочно транслировали:
– Внимание, в нашем универмаге суперграндиозная мегагалактическая гиперраспродажа! Уникально низкие цены! – выводил пронзительным дискантом ослепительно светящийся шар, внутри которого сменяли друг друга изображения различных предметов гардероба от прогулочного кокона для медузоидов, только что покинувших репликатор, до редингота для головоногов почтенного возраста.
– Одежда, находящаяся в заключительной фазе своего развития! Одежда, которая послужит вам еще целый сезон! – верещала почти на уровне ультразвука длинная извивающаяся лента.
Издавая пронзительные звуки, она парила, огибая небоскребы, на уровне верхних этажей, время от времени прилипая к окнам. Во всю ее длину в режиме нон-стоп демонстрировался красочный видеоролик об одежках-однодневках.
– Спешите на нашу распродажу! – хором подхватывали уличные транспаранты, известные под старинным названием «паруса бизнеса».
Дорожное покрытие, стены и эстакады, даже газоны – все, казалось, задалось целью информировать проходящих, пролетающих и просачивающихся сквозь пространство жителей и гостей планеты о незабываемом событии.
Не было ни единой точки пространства, которая не информировала бы о распродаже, проводимой концерном «Одежда в развитии».
Дворец Моды – главный торговый центр, принадлежащей межгалактическому лидеру в производстве одежды, сиял и переливался всеми цветами основного спектра и нескольких дополнительных.
Трехмерная очередь, растянувшаяся на несколько кварталов, увеличивалась с каждым мгновением, грозя выйти далеко за пределы мегаполиса. Ритмичная зажигательная музыка поддерживала необходимый уровень эмоционального подъема. Впрочем, страсти и так накалялись быстрее цепной реакции в двигателе межгалактического лайнера.
