Порой мне кажется, что жизнь с какого-то момента свернула не туда, и всё покатилось вразнос. Возможно, зря я прыгнул в открытый портал. Не знаю точно, что именно: жажда приключений или чувство страха – заставили меня решиться на этот безумный шаг. Деталей не помню. Но началось всё чуточку раньше. Одна ошибка вела за собой другую. Огонь внутри, жажда риска и новизны вели меня в неизведанное, и вот я мёрзлым осенним вечером обнаруживаю себя в запущенном Чёрном лесу. Лес имел у горожан странную репутацию, одних она влекла, но подавляющее большинство отталкивала. Во мне он возбуждал нечто вроде холодного интереса.
Я бреду по тропе, усыпанной сосновыми иглами и, вполне возможно, ведущей к моей неизбежной смерти. Пробираясь сквозь залежи бурелома, сворачиваю наугад – как говорят, куда глаза глядят. Скорее всего, на шум, доносившийся время от времени откуда-то из чащи леса. С приближением источника звуков мне становится ясно: был слышен треск разорванной добычи, перемежавшийся не слыханным ранее воем голодных оборотней. Внезапно я замер.
Путь преграждает обломок сломанного бурей ствола. За ним, как выяснилось, пируют лесные оборотни, общим числом трое или четверо. Алчные монстры, действуя быстро, свирепо и жадно, когтями и клыками кромсают тушу молодого пятнистого оленя. Забыв о страхе, я издали слежу за ними и стараюсь незаметно приблизиться. Из-за ствола, за которым вполне бы могла укрыться целая стайка моих одноклассниц, я разглядываю трапезу монстров, подобно служителю в городском зоопарке. Вот только здешние звери совсем не рассажены в клетки. Порыв ледяного ветра мельком пролетел по моим ногам. Я понимаю, что слишком легко одет, и если смерть не застигнет меня через пару часов, скорей всего, простужусь.
Но заболеть, однако, хотелось меньше всего. Возможно, поднял голову инстинкт самосохранения, хотя и на сей раз весьма необычно. Запах крови, хруст сломанных костей уже не слишком сильно возбуждали моё любопытство. Когда-то я бы попытался скрыться, дрожа мелкой дрожью, и убежать подальше от этого места. Потом меня настиг бы острый приступ тошноты. Сейчас мной овладели иные чувства. Страшное зрелище, помимо любопытства, пробудило и чувство голода. Пытаясь разглядеть здесь некий комизм, я подумал, что хорошо бы захватить с собой парочку бутербродов или что-нибудь в том же духе. Мог бы составить компанию монстрам.
Наконец мной завладело чувство покоя и отрешенности. Поскольку жизнь теперь не имела сколько-нибудь важного смысла, её проблемы отошли на второй план. Я был спокоен и расслаблен. Если бы оборотни напали, у меня не нашлось бы и шанса на защиту. Но, видимо, потому, что от меня не исходило чувственной угрозы, олень зверью больше был интересен. Возможно, демоны леса не ждали, что человек так вот запросто объявится во время их трапезы. Я подошел к их пиршеству довольно близко, но умирать всё же не спешил. Присев за сломанным стволом, я стих и стал наблюдать за другими повадками странных существ.
Глава 1. Ещё спокойные деньки
Тихое, умиротворённое утро. Паренёк, которого окружающие зовут Колей – напомню, мы с вами только что виделись – готовится к началу трудового дня. Вследствие несчастного случая рано лишённый родителей, я вынужден был позаботиться не только о себе, но и младшей сестре Татьяне. Несмотря на то, что сегодня я – всего-навсего музейный охранник, мои амбиции простираются много выше. Пару часов перед сном ежедневно выделяю для саморазвития. Читаю умные книги, разрабатываю планы социального лифта, благодаря которым смогу подняться из неизвестности и нищеты. Возможно, смогу открыть собственный бизнес. Для начала небольшую компанию, а затем и торговую сеть. Но эти мысли на сегодня всего лишь мешают нормально выспаться. Хочется тебе или нет, вставать на работу приходится вовремя. Одними амбициями сыт не будешь, еда и деньги нужны ежесуточно.
Будильник сообщает, что за окном уже шесть утра. Тусклый солнечный свет освещает мою комнату через окно, безмятежно впускающее южный ветер как раз над моей кроватью. Комната невелика, всего одиннадцать метров. Однако у многих из нас, поверьте, в юности не было и такой. Занавески чуть приоткрыты, но яркого света нет, раннее солнце закрыто лёгкими тучками. Рассеянный свет довольно приятен. Он как бы намекает, что можно бы выспаться. И что не нужно никуда торопиться. Дело не в том, что клонило в сон, просто обстановка вокруг очень уж безмятежна. Я всё же поднялся с кровати и с неохотой впустил к себе новое утро. Подойдя к окну, я распахнул занавески и взглянул на мир с высоты пятого этажа. Погода не обнадёжила, прогноз не ошибся. В отдалении виднелся заезженный тракт, по которому бойко сновали в разномастных самодвижущихся экипажах те, кто привык вставать чуть раньше. Их бодрый вид напоминал не о розовом будущем – скорее, о суровых реалиях жизни. Но уют, навеваемый комнатной зеленью, растения, стоявшие бодро топорщившей пёрышки на подоконнике, придавал не слишком бодрому утру оттенок гармонии и приподнимал настроение.
Легкая разминка рук, шеи и торса. Немного разогревшись, я сделал зарядку и отправился в душ. Еще с детства выработана привычка ополаскиваться холодной водой, что позволяло и проснуться, и хорошенько взбодриться.
Подойдя к зеркалу, я приступил к бритью, то есть стал приводить себя в порядок. В ту пору мне исполнилось двадцать пять. Тщательно устраняя щетину, небольшую бородку и усы я все-таки себе оставлял. Это придавало немного брутальности, а это качество казалось мне крайне необходимым. К тому же тёмный шатен, таков был цвет ухоженной причёски, навевал моему чуть приукрашенному облику налёт аристократизма. Не смейтесь, мужчины тоже любят прихорашиваться, когда их никто не видит.
Для поддержания тонуса осталось только перекусить. Накинув штаны и футболку, я отправился завтракать. В конце коридора, ведущего начало от ванной, разместилось святилище, наша кухня. Несмотря на раннее утро, с кухни уже доносились звуки готовки, оттуда веял аромат еды. Завидуйте, довольно часто это был запах жареной курочки! Пусть я и считаю её не особо полезной пищей, зато безусловно вкусной.
Острый и пряный аромат тянул ускорить шаги. И я поспешил заглянуть на кухню. В это время её обычно оккупировала сестра, разбирая горы канцелярита и копаясь в интернете. Татьяна на два года младше меня. Приятная, трудолюбивая брюнетка с хорошими формами, причёска чуть ниже плеч. Почти модель. Точнее, какое-то время она и была моделью, но быстро ушла. Видимо, поняла, что бродить по подиуму занятие не для неё. Возможно, были и другие причины, но мне о них неизвестно. Обрушиваю на неё всё моё добродушие, стараясь быть чуточку воспитателем:
