На часах было три часа ночи, когда тишину однокомнатной квартирки на Манхэттене разорвал телефонный звонок. Впрочем, часы не играют никакой роли в этой истории: детектив Аш не обращает внимания на время. «Время убивает, – как говорит сержант Паркер, снимая наручники с запястий детектива каждое субботнее утро. – Где вы снова так надрались, мистер Аш?»
– Говорите, – сонно сказал детектив в чёрную, дышащую холодом ноября трубку.
– Детектив Эш? – томный женский голос на другом конце провода был изысканно взволнован. Настолько изысканно, что сквозь запах окурков пробивался аромат пачули. Детектив Аш этого не слышал. Ни голоса, ни аромата. Детектив Аш искал очки и карандаш.
– Говорите, – нетерпеливо повторил он, вновь хватая трубку и поправляя кобуру на плече. Вот уже четыре года как пистолет грел его холостяцкую постель. Лишь иногда вносили разнообразие в эти отношения шлюхи. Но они не умели делать того, что делал пистолет: убивать врагов и разыгрывать друзей детектива. Детектив Аш частенько выдавал пистолет за зажигалку. На похоронах своего близкого приятеля Чарли Глэдстоуна детектив пустил скупую мужскую слезу. «Трагическая случайность», – написали тогда в прессе. Где – то среди мятых рубашек детектив Аш хранил пожелтевшую от времени газетную вырезку.
– Детектив Эш? – повторил голос.
– Аш, – поправил детектив Аш. – Эш Аш.
– Простите, – в трубке что-то щёлкнуло. «Прослушка, – догадался детектив. – Чёртовы нацисты!»
– Мой друг, мой близкий друг…
– Да-да? – трубка вновь щёлкнула.
– Он пропал! – женщина зарыдала.
Детектив Аш не любил, когда женщины использовали его как свою очередную тряпку из гардероба или пару туфлей.
– Не будьте размазнёй, – жёстко обрубил на корню стенания дамочки в трубке детектив. – Переходите к сути.
– Ещё раз простите, – всхлипнула нервная обладательница томного голоса. – Я хочу, чтобы вы нашли его. Плачу за каждый час вашей работы. Плюс расходы на транспорт и питание в ресторане «Люжьен». У них превосходный грибной жюльен.
– Плюс новый костюм, – сказал детектив Аш трубке, прикидывая, сколько порций жюльена он сможет съесть за эти дни. Трубка возмущённо щёлкнула два раза. «Ха! – подумал детектив. – Выкусите, ублюдки!»
– Договорились. Я позвоню вам через два часа и дам инструкции, как добраться до меня.
– Зачем? – детектив закурил вонючую сигару.
– Вам понадобится его фотография. И деньги. Вам же нужен новый костюм?
– Я приеду, – кивнул невидимой собеседнице детектив и отсоединился.
– Чёртовы бабы с их жюльеном, – сказал детектив Аш сам себе, разглядывая потрескавшийся потолок и сбрасывая пепел на серую как туман над заливом простыню. Это дело было у него первым за последние несколько месяцев. – Надеюсь, этот парень не свинтил куда-нибудь в Сан-Тропе. Мне приелись курорты.
Детектив Аш был крутым парнем. Его лицо было вылеплено греческими богами. Его нос был сломан Китом Кармайклом, чемпионом в среднем весе, выходцем из загнивающей старушки – Англии. Его мужественная грудь была покрыта волосами, а костяшки пальцев сбиты в кровь. Всё это указывало на то, что детектив был некрасив, но обаятелен. Это помогало ему сражаться. Детектив Аш вспоминал войну. Он вспоминал кафешантан на окраине Парижа, где у танцовщиц были запястья тоньше его сигар. Он вспоминал её, маленькую невзрачную девочку, которая на сцене преображалась до неузнаваемости. У неё был чудесный голос, смоляные кудри и взгляд, равнодушный и отстраненный, но обжигающий подобно зною. Её звали Сесиль. Бедняжка, она погибла при обстреле. Он поклялся отомстить, но не знал, кому. Поэтому первым же поездом уехал в Швейцарию, в Цюрих. Детектив сохранил её медальон, который он купил ей у старьёвщика, и который она забыла в гостиничном номере. В медальоне была его фотография размером с ноготь большого пальца. «Аlcoolo» – написала она поверх его улыбающегося лица. «Она меня любила», – с грустью думал о своей погибшей любовнице детектив Аш уже по возвращении на родину. Детектив Аш не знал французского.
Телефон зазвонил снова.
– Слушаю, – детектив Аш схватил трубку. Та радостно щёлкнула.
– Мистер Аш? – вкрадчиво поинтересовалась трубка.
– Ошиблись номером, – детектив нажал на рычаг. Детектив Аш не любил, когда его называли мистером. Трель звонка раздавалась вновь и вновь. Настойчивость звонившего утомляла. Детектив Аш снял трубку и опустил её в стакан с водой. «Она не сможет позвонить!» – пронзила мозг детектива неожиданная догадка. Он резко выдернул трубку, но было поздно. Телефон умер. Детектив встал, достал из шкафчика над раковиной бутылку бренди и отпил добрых пять глотков. После чего открыл жестяную коробочку с зубным порошком и тщательно натёр зубы. Это навевало мысли о кокаине. Но детектив завязал с наркотиками ещё три недели назад, когда кончилось пособие по инвалидности. Инвалидом детектив Аш не был, но его недавно скончавшийся сосед лишился ноги на войне, а его страховка случайно попала в руки Эша Аша. К сожалению, пронырливые социальные службы раскусили его план. Страховка рассыпалась пеплом на задворках государственного учреждения.
– Покойся с миром. – Детектив Аш покосился на телефонный аппарат и понял одну простую вещь: таинственная незнакомка сама найдет его. Ведь хороших детективов на Манхэттене всего тридцать два. И тридцать из них слишком стары, чтобы заинтересовать обладательницу томного голоса. Кандидатуру Малоя Бенинга, статного кудрявого весельчака, на пять лет моложе самого Эша Аша, в расчет брать тоже не стоит: тот в запое уже месяц. И телефона у него отродясь не водилось. А происки мафиозных дельцов заставляют его менять квартиры настолько часто, что его адрес невозможно найти в разделе объявлений.
В дверь постучали. Детектив поправил кобуру и посмотрел на часы. Было три часа ночи. «Странно, – подумал детектив. – Ведь обычно я никогда не обращаю внимания на время».
Щёлкнув замком и повернув ручку, детектив Аш распахнул дверь. На пороге стояли двое: молодой человек со щёгольскими усами и фотоаппаратом и высокая блондинка в лисьем манто. «Готов был поспорить, что она окажется рыжей», – подумалось детективу. Он посторонился и жестом пригласил странную пару войти. Блондинка огляделась и цокнула языком, после чего элегантно села на продавленный пуфик возле письменного стола. Молодой человек встал позади неё и зачем-то приготовился к съёмке. Лицо незнакомки было скрыто под чёрной вуалеткой.
– Детектив? – у неё был хрипловатый голос, наполненный той сексуальностью, что излучали своими телами девушки с открыток пин-ап.
– Вы звонили мне, – зачем – то констатировал детектив и наконец-то закрыл дверь.
