– Мы установили, что форма галактики не рогалик, как считалось раньше, – хвост, выглядывавший из-под белого халата докладчицы, подрагивал от волнения. – Новые снимки телескопа подтверждают, что в центре нашей галактики находится светящееся образование почти идеально круглой формы. Наша группа в Научном институте предлагает временно называть его яйцом…
– А я люблю яйца, – торопливо сказал кто-то из сидящих в зале куниц.
На Второй планете в системе звезды Оранжевой проходила ежегодная научная конференция. Короткая малоснежная зима закончилась, и планета вступала в тёплый сезон, а звери подводили итоги трудам за прошлый год. Каждое животное могло прийти в Научный институт – сердце науки и промышленности Второй планеты – и послушать любой доклад. Лекционный зал в главном здании института лопался от сотрудников и гостей.
– То, что раньше считалось острыми уголками рогалика, на самом деле выглядит, как «ручки», – ведущая крепко удерживала в когтях указку и тянулась к плакату на доске. – Таким образом, наша галактика имеет форму хачапури «лодочкой».
– Что-то уже и есть хочется, – промолвила одна из присутствующих кошек.
Ведущая обвела указкой контур галактики. Белка – директриса института – поощрительно кивнула. Она сидела отдельно от публики, сбоку от доски, на специальной высокой жёрдочке.
– А наша система находится в одной из «ручек». Сложно их отличить… Мы не можем назвать их левой и правой, так как всё зависит от точки зрения. Для дальнейших исследований предлагается изобрести новый тип космических кораблей и отправить экспедицию к «яйцу» галактики.
– А я, вот, люблю яйца, – раздался тихий комментарий лесной куницы.
– Держите себя в лапах! – пристыдила Белка. – Народное собрание уже обновило ограничения на хищничество, теперь это просто неприлично!
– Но птицы сами говорили мне, что отбраковывают пустые яйца, – возразил любитель яиц.
– Если мы подлетим к «яйцу» слишком близко, то сами превратимся в маслице, учитывая количество звёзд в центре галактики, – подала голос Лиса. Она была крупнее большинства слушателей, поэтому её усадили на самый дальний ряд.
– Верно, Лиса, – подтвердила рассказчица. – Но если корабль не сможет подлететь к центру, то хотя бы издали исследует эту область приборами. Мы живём вдали от центра, на окраине галактике. Наш оранжевый карлик лишь песчинка среди миллиардов звёзд. И нам стоит расширять свои знания.
После доклада в фойе подали кофе и яблоки и началось бурное обсуждение. Звери ходили туда-сюда с чашками в лапках, сбивались в группки. Раздавались голоса:
– Будущих исследователей нужно отбирать осторожно: такие космонавты рискуют не вернуться из дальнего космоса!
– Сначала нужно изобрести новую конструкцию корабля. Значит, нам нужен новый двигатель.
Белка, наблюдая за слушателями, размышляла: звездолёт отличная веха в развитии космонавтики, но сразу лететь к центру галактики нельзя. Если удастся создать такой корабль, его нужно будет сперва опробовать. Лететь сразу на двадцать тысяч световых лет – звучит безрассудно. Стоит начать с более достижимых рубежей. Для начала неплохо бы выйти за пределы родной планетной системы. Даже такой полёт станет прорывом.
Когда все снова отправились в зал слушать следующий доклад, в фойе остался серый кот. Он одиноко стоял у окна, положив передние лапы на подоконник, и смотрел неподвижным зелёным взглядом на пока ещё голые кустарники. То был Му-урлик Фелин[1], молодой сотрудник Научного института.
Задержалась также одна из лесных куниц.
– Му-урлик, я знаю, что ты хороший инженер, – подошёл юноша-куница к коту. – Ты должен мне помочь.
– Как?
– Давай изобретём новый двигатель для самых дальних полётов.
Кот обернулся:
– Но Коготок! Ты можешь прожить спокойную и счастливую жизнь в родной системе. Почему ты хочешь добиться полёта в дальний космос?
Изобретатели кораблей всегда отправлялись в первое плавание, изобретатели наземных машин – в первую поездку. Изобретателям космических кораблей суждено было отправляться в первый полёт.
Коготок Мартес-Мартес[2] был, к тому же, лётчиком-испытателем, профессиональным космонавтом, и приключения влекли лесную куницу гораздо сильнее, чем любой лес и любое спокойствие.
– Я уже по системе столько дней налетал, всё видел. Хочется чего-то нового. В дальней экспедиции нам могут встретиться невообразимые животные, странные планеты… Вдруг найдём и полезное что-то для себя. Представь, если бы мы нашли инопланетные деревья, на которых растут вкусняшки! Разнообразили бы план питания для хищников. Я согласен, что нельзя поедать других животных, но новые ограничения на яйца пока тяжело принять.
– На вкус всё будет, как бобы.
– А вдруг нет! А если технические какие-нибудь штучки найдём на других планетах?
– Вряд ли я смогу помочь, Коготок. Недавно я прикусил одну из коллег. И Белка отправила меня на отработки на четверть года.
– Четверть года! Целых сорок пять дней!
Малые кошки – или Фелины – заигравшись, начинали кусаться, как и многие хищники. Густая шерсть защищала их. Но не всем зверям такое нравилось, и кот переборщил на новогоднем корпоративе.
– Я знаю, что поступил безответственно.
– Где же ты будешь работать, пока не пустят обратно в институт? – спросил Коготок Мартес-Мартес.
– Уже отрабатываю у Лисы на ферме.
– О, хорошая возможность, советов заодно поспрашиваешь.
Вообще-то лису, которая уже пошла слушать другой доклад, звали Лида Вульпес[3]. Но никто не называл её по имени. Эта лиса была самой осознанной и мудрой из семьи Вульпесов. Она заведовала большой фермой, пытаясь вырастить овощи и фрукты с новыми вкусами. Несмотря на занятость, интересовалась Лиса не только сельским хозяйством. Всесторонне образованная, Лида не пропускала ни одной научной конференции. Звери часто обращались к ней за советом и набирались от Лисы житейской мудрости. У неё было собственное мнение на любой счёт.
Лису очень любили.
– Пойду послушаю ещё доклад. Хотя, скорее всего, там скукота какая-то от математиков. Скорей бы химики устроили перформанс, – сказал Коготок. – Но пожалуйста! Подумай над моим предложением. Белка ещё до конца десятидневки начнёт собирать группу изобретателей, я чую!
* * *
После всех докладов Му-урлик отправился поужинать в гостях у своей матери, Мяки Фелиной.
– Слышала, из сегодняшних докладов больше всех впечатлили астрономы. А кто выступал от их отдела?
– Илька.
– Та илька, которая Фиша? Вы теперь не называете её по имени?
Ильки были довольно крупными куницами. До первых ограничений на хищничество, принятых около двухсот лет назад, они были угрозой даже для кошек. Мяка Фелина, с упоением читавшая истории о старых временах, неосознанно опасалась таких. Многие ильки жили в лесу далеко на западе, у залива, и редко забредали в город. Но Фиша Пеннанти
