Облака медленно ползли по ночному небу, едва пропуская лунный свет, который мягко падал сквозь окно. Ветер никак не собирался оставлять листья деревьев в покое, отчего они громко шумели, словно недовольные этим вмешательством. Периодически где-то завывал пёс, а вдалеке ему эхом отвечал другой, более звонко и задорно.
Огонь лампадки вдруг озарил маленькую фигурку, отбросившую свою тень на стену комнаты.
– Ты все никак не уснешь, дочь? – послышался мягкий голос.
– А я не хочу спать! – громко ответила девочка. – Совсем не хочу, не хочу!
Топот босых ножек не прекращался. Внезапно раздались шаги, и дверь в комнату резко открылась.
– Йованна, пора спать!
– Я не хочу, матерь! А можешь рассказать историю? Я тогда усну, честно-честно!
Матерь сначала промолчала, а затем улыбнулась.
– Обещаешь?
– Да, да! – закивала Йованна. – Я больше не буду шуметь!
– Хорошо. Тогда ложись в постель и укрывайся, а то у тебя тут прохладно.
Девочка быстро юркнула под одеяло, оставив снаружи только голову. Матерь присела на край рядом, приобнимая свою дочь.
– Что же ты хочешь услышать? – спросила женщина, поправив свои золотистые локоны, собранные в пучок, удерживаемые одной острой спицей.
– Расскажи про… про магию! – прошептала девочка, подергав ножками. – Это же так красиво!
– Про магию? Она не всегда бывает красивой. Она может быть и ужасной.
– Но ты же создаешь красивую магию? Как она может быть другой?
– Все зависит от твоей природы, Йованна. От того, что ты вкладываешь в каждое заклинание. И магия бывает разной, она дополняет мир, но никогда не стоит выше его.
– А какая она бывает?
– Жизнь, сама энергия, ее истоки, начало – все это Аарен. Великий аспект, который стоит на переплетении с незыблемым Порядком и балансом, который привнесли нашему миру Единые.
– Единые? – удивилась Йованна. – Кто они?
Матерь улыбнулась.
– Никто не знает. Кто-то говорит, что они пришли из ниоткуда, кто-то считает, что они были здесь до всего, что мы знаем. Они породили и создали эту силу, чтобы творить. Я не знаю, потому что… не встречала их.
– Они были здесь до всего? А что было здесь до нас?
– Есть разные легенды и рассказы, дочь моя. Многие говорят о народе дэкуров, о тех, кто был здесь еще до самих Единых. Именно он создал природу и все её прекрасные проявления – моря, горы, равнины, пустыни, страшные ураганы, огненные недра. И этот аспект назвали Шеру, в честь самой природы.
Йованна придвинулась ближе к матери и положила голову ей на ноги. В её васильковых глазах отражался танцующий свет лампадки.
– А что с ними стало? – спросила девочка, зевая.
– Их народ сильно пострадал после Великой Битвы. Многие пропали, кто-то ушел в небытие, но есть и те, кто изменились и стали совершенно иным проявлением этой магии. От них и пошла сила могучего аспекта Еримо – разрушительного огня и первозданного Хаоса.
– И они стали теми, кто владеет ужасной магией?
Матерь помотала головой.
– Еримо не такой страшный аспект. В чистом разуме и правильных руках эта сила может стать созидательной с Шеру, ведь огонь имеет начало, как и все вокруг. Все аспекты тесно переплетаются между собой незримыми нитями Эфира – самой сути магии.
– Как… как они это делают? – едва слышно проговорила Йованна, которая уже закрыла глаза.
– Все в магии связано, – прошептала матерь, одновременно убирая спицу из пучка и освобождая пряди, которые плавно распустились как целое поле адонисов. – Нельзя погрузиться в нее без Эфира, который как проводник дает почувствовать магию вокруг, ощутить ее в себе. Можно представить ее форму, как она течет в тебе, переливается, наполняет. И затем, испытав это, можно творить и охватывать этот мир своей силой.
Матерь склонила голову и посмотрела на тихонько посапывающую дочь.
– В этом и есть магия, – нежно проговорила она, приподнимаясь с кровати, при этом аккуратно укладывая Йованну на подушку. – И она с тобой всегда.
Матерь ласково поцеловала девочку в лоб. Та немного шевельнулась и еще больше укуталась в одеяло, оставив снаружи только веснушчатый носик. Женщина улыбнулась, задула лампадку и бесшумно вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. Где-то вдали снова завыл пес.
Ночь обещала быть звёздной…
Глава первая. Роковая ночь
1
Тьма…
Запах гари, пепелища, жженого дерева и обгоревшего железа.
И едкий, влажный в носу с привкусом земли, приторно кисло-сладкий….
Запах. Плоти.
Огонь дожирал остатки речной мельницы, которая была единственным источником света в деревне. Его хватало, чтобы приметить два маленьких силуэта, осторожно передвигавшихся между узкими улочками.
– Десеана, где мама? – всхлипнул один из них, перед этим громко икнув.
– Тише, Асанар! – процедила сквозь зубы девочка, дернув брата за рукав. – Я не знаю… Не шуми, ОНО может быть здесь.
– Ууу! – тихо взвыл Асанар и моментально получил пощёчину.
– Я же сказала – тихо!
Парочка аккуратно пробиралась по улице, держась практически рядом с обугленными домами. Запах гари постепенно усиливался, становясь практически невыносимым. Дорога начала расширяться, и Десеана поняла, что они выходят к площади. На ней обычно полукругом располагались небольшие магазинчики, где местные добытчики и мастера торговали ягодой, рыбой, молоком, столярными инструментами, одеждой из меха и кожи и прочей утварью. Иногда заезжали путешественники и торговцы с других королевств, привозили игрушки, ремесленные вещи и оружие. Сейчас от этого всего не осталось и следа. Десеана взяла брата за руку и медленно выглянула за угол последнего дома на этой улице.
Перед ними открылось ужасное зрелище. Все прилавки и магазинчики, которые были выполнены из местного превосходного кедра, теперь были лишь горами обгоревших опилок вперемешку с брошенным товаром. Рядом с этими кучами и даже прямо в них расположилось множество обугленных практически до костей трупов жителей и редких торговцев. По центру площади виднелось возвышение, откуда обычно вещал управитель деревни, но теперь и это место превратилось в груду жженой древесины. А за ним был единственный мост, по которому можно было попасть в селение, пропадающий в дыму и ночном тумане в этот злополучный час.
– Пойдем, Асанар, тут недалеко до моста, – шепнула Десеана и потянула брата за руку.
– Я голодный, Десеана, мы ничего с собой не взяли! – заскулил Асанар.
– Нет времени на это! – резко одернула его сестра, – Нам надо сначала выбраться из деревни, потом разберемся.
– Хорошо… – вздохнул брат, крепко схватившись за её руку.
Дети сделали буквально несколько шагов, как вдруг почувствовали, что под ногами дрожит земля. Раздавались тяжелые шаги, прямо по той улице, где они были только что. Грузное дыхание сопровождало каждую поступь. Было ясно, что они не успеют добежать до моста. Десеана приметила небольшой овражик, который закрывал очередной холм трупов, и быстро потянула туда брата. Как только они нырнули в укрытие, из-за угла вышло нечто.
