Глава первая
Воздушный шар
– Ох, и жара! Здорово, что нас сегодня возили на котлован, – сказала Маришка, оглядываясь на своих младших сестёр.
– Ещё бы, не здорово! – ответила Алёна. – Жаль только, нас так редко возят!
– Если бы каждый день, – мечтательно сказала Валюшка. – То я бы научилась хорошо плавать.
– Да, мечтать не вредно, – снисходительно посмотрела на неё Маришка.
Мало того, что она была старше своих сестёр – ей исполнилось двенадцать, Алёнке одиннадцать лет, Валюшке – пять; Маша и ростом, и силой была на все четырнадцать-пятнадцать лет. Она привыкла быть за старшую и потому, всегда чувствовала себя командиром, даже если это и не всем нравилось. Жаркий ветер трепал её яркие, рыжие волосы, непослушными прядями рассыпавшиеся по плечам. Большие, слегка выпуклые, карие глаза, из-за близорукости всегда казались немного удивлёнными. Пунцовые губы вишнями горели на её бледном, как у всех рыжеволосых, лице.
– Ты не отрывайся, давай ручку, а то ещё споткнёшься где-нибудь, упадёшь.
Сказала она сестрёнке, протянув ей руку.
– Отстань, – обиделась Валюшка. – Я не маленькая!
Хотя Валя и была самой младшей, но характер у неё был довольно независимый. Из сестёр, она более всех была похожа на настоящую девочку, какой должна быть девочка, по мнению большинства. Тоненькая, грациозная, с серебристым голоском, с ласковым взглядом светло-серых глаз на нежном, с ангельским выражением, личике, и копной густых, сверкающих волос, упругой, тёмной массой падающих на её хрупкие плечики.
Девчонки возвращались со школьной площадки. Это, что-то вроде летнего лагеря отдыха для детей. Только ходили они туда к девяти часам утра, а уходили после четырёх часов дня.
Навстречу, откуда-то выскочил громадный, лохматый пёс. Валюшка, испуганно попятилась и спряталась за Марью. Алёнка же, радостно заулыбалась и подбежала к собаке, обняла за косматую шею, прижавшись щекой к её довольной морде. К слову, Алёна тоже была довольно рослой, для своего возраста, а угловатыми движениями и поведением похожа на мальчишку. Но, при этом, её лицо, нежного персикового цвета, с розовыми щёками, огромными, синими глазами с густыми темными ресницами, бровями вразлёт, пышные светлые волосы – были будто кукольными. Самое удивительное, Алёнка даже не замечала, что она девочка прехорошенькая и вела себя, как мальчишка.
– Ах ты, мой хороший! Мухтарчик…
– Ты поосторожней, с этим… хорошим, – строго сказала Марья. – А то ещё тяпнет.
– Ну, что ты! – повернула Алёна к сёстрам порозовевшее лицо с сияющими глазами. – Это же мой друг, Мухтар! Ну, посмотри , какой хороший, красивый!
– А, ну тебя, – стараясь быть построже, ответила Маша. – У тебя таких друзей по посёлку, сотни, всех не упомнишь! Пошли домой поскорее, у нас ещё куча дел. Чем быстрее сделаем, тем лучше.
Алёнка, с сожалением, отошла от пса.
– Пока, Мухтар. Да ну тебя Маришка, никуда эти дела не денутся. Сегодня моя очередь мыть полы. Ненавижу делать уборку!
– Подумаешь, ненавидишь! Что толку тянуть, маму только злить. Заставит всё равно делать то, что надо. Ты же знаешь, она у нас беспощадная, не отвертишься.
– Да знаю я, что это бесполезно, – недовольно пробурчала Алёнка. – И знаю, что она на этот счёт говорит.
– И я знаю, – радостно вставила Валя, сделала серьёзное лицо и встала в позу:
– Пусть я буду сейчас требовательной, злой матерью, но вы ещё скажете мне спасибо, когда станете взрослыми.
– Да ты уж, молчи, малявка, – раздражённо оборвала её Маришка. – Ты-то у нас, как птичка-синичка, ничего не делаешь. Только чирикаешь, да скачешь.
– Неправда, – снова обиделась Валя. – Я стараюсь всем помогать, я же не виновата, что мне не разрешают что-нибудь самой делать. Я не виновата.
Голосок её задрожал, на глаза навернулись слёзы.
– Да ладно тебе, из-за всякой ерунды плакать. Вот рёва! – сердито одёрнула её Марья, тут же повернувшись к Алёнке.
– Алён, тебе не нравится убираться, давай меняться? Сегодня моя очередь в магазин идти и посуду мыть. Ты же знаешь, я всегда хорошо убираю, а в магазин терпеть не могу ходить. А ты любишь в магазин ходить, давай меняться…
Алёна подумала немного, нахмурилась:
– Нет, Марья, сегодня мне в магазин неохота! У мамы сейчас денег мало, опять пошлёт за какой-нибудь ерундой, крупа, консервы или ещё какая мелочь. Так в магазин неинтересно ходить, я люблю ходить после зарплаты, когда много денег – можно купить что-то вкусненькое, а себе шоколадку, мама и не заметит.
Марья растерянно посмотрела на Алёнку. Кто бы знал, как она ненавидела ходить по магазинам. Она уже приближалась к тому возрасту, когда начинаешь обращать внимание на свою внешность и была так неуверенна в себе! Ей казалось, что все посмеиваются над её лохматыми рыжими волосами, большим ростом. Она чувствовала себя просто гадким утёнком и потому дичилась и сторонилась тех мест, где было хоть сколько-то народа. Марья не умела притворяться и всё, что она думала, было написано на вытянувшемся лице и глазах, полных отчаяния.
– Алёнушка, ну давай я и уборку сделаю, и посуду помою, а ты только в магазин сходи. Ну, пожалуйста, ведь если за мелочью, то тебе же быстрее будет сходить.
– А так нечестно, – тихо вставила Валюшка. – Я маме скажу, так несправедливо.
– Молчи, ябеда, – сердито оборвала её Алёнка. – Тебе-то, какое дело, ты причём?
Валюшка покраснела и опустила голову:
– Я не ябеда, а это несправедливо и нечестно.
– Да ладно тебе, – примирительно потрепала Валю по плечу Марья. – Тоже мне, ангелочек! Мала ты ещё, многого не понимаешь, подрастёшь – поймёшь! Со всеми такая хорошая – маленькая подлиза! Доживи до наших лет, посмотрим, какой будешь.
Валя вспыхнула:
– Я не подлиза! Это неправда, несправедливо так говорить! – и она заплакала.
– Да оставь ты её! – вмешалась Алёнка. – Домой придёт, маме наябедничает, что мы её обижали.
Валюшка заплакала ещё безутешнее.
– Вот наказание наше, – проворчала Маришка, ей уже было жалко сестрёнку.
Она нагнулась над Валей, взяла её за худенькие плечики и начала нашёптывать:
– Ну, Валюш, не плачь, вот придём домой, я быстренько всё сделаю и будем играть с тобой в принцесс. Я буду наряжать тебя, включим музыку, будем танцевать, а я буду твоим принцем, хорошо?
Валюшка подняла голову, её глаза заблестели сквозь слёзы и она улыбнулась:
– Правда, будем играть? Ты не обманешь?
– Ну, обижаешь, – миролюбиво ответила Маришка. – Когда я тебя обманывала? Ну, пошли девчонки, быстрее.
Девочки прибавили шагу, завернули за школу, вот и школьный стадион, и тут они разом остановились, как вкопанные. В центре стадиона возвышался огромный воздушный шар! Настоящий, как в кино – большой, яркий, но какой-то странный: его купол был обтянут сеткой, густо облепленной ярко-оранжевыми, желтыми и красными листьями, очень похожими на живые. К шару толстыми верёвками была привязана корзина. Девчонки, прямо-таки рты разинули от удивления. Никогда в жизни им не приходилось видеть так близко настоящий, воздушный шар. Некоторое мгновение они стояли, оцепенев от такого потрясения.
