Толстая двухметровая многоножка неспешно ползла по лиане, провисшей между деревьями, когда волоски на ее теле уловили звук, слишком громкий даже для крупных хищников. Животный инстинкт сработал мгновенно.
Из головы вытянулись на стебельках шарики глаз, нервно задвигались жвалы, угрожающе поднялись и изогнулись два тонких хвоста с острыми шипами на концах. Несколько секунд она пристально глядела на худого мальчишку, напряженно застывшего внизу.
Необычный для нее предмет не шевелился. Ни на хищника, ни на добычу он не походил. Скорее походил на растение. Многоножка успокоилась, втянула в тело глаза и хвосты и уползла по лиане.
А мальчик облегченно выдохнул и вытер со лба пот. Недовольно взглянув на хрустнувшую под ногой ветку, он поправил рюкзак на спине и продолжил свой путь по лесу.
Вокруг быстро темнело. Солнце опускалось за горизонт и его свет уже с трудом пробивался сквозь чащу деревьев, густо переплетенных лианами.
Постепенно стихали скрипы, щелчки и шуршание обитателей леса. Они спешили спрятаться в листве или залезть под мох, стелившийся по земле и стволам деревьев. И там переждать страшное время ночных хищников.
Встреча с ними и для взрослого человека была смертельно опасной, а юному путнику едва исполнилось тринадцать. Он понимал – лес надо пройти засветло. Потому что ни нож, ни копье не спасут его ночью от тварей, многие из которых размером почти с него. Он шел быстро, почти бежал. Но нигде не запнулся, ничего не зацепил – он ходил здесь не раз, хотя и при свете дня.
Сплошная зеленая стена впереди наконец-то распалась на отдельные деревья. Вскоре лес закончился – уперся в невысокую горную гряду. Ее каменистый склон был гол, лишь на пути к перевалу его покрывали редкие островки сухого колючего кустарника.
У последних деревьев мальчик остановился, чтобы немного передохнуть, и двинулся дальше. Шел он все так же быстро, но не прямо, а зигзагом – от одной группы кустов до другой, делая возле каждой короткие остановки.
Он одолел половину пути до перевала, когда вдруг услышал тихий звук, похожий на шипение. С каждой секундой он, приближаясь, становился громче. Мальчишка что есть силы побежал к ближайшим кустам и забрался под их плотно спутанные ветки.
Он едва успел это сделать, как из-за гребня гряды появился сферический летательный аппарат в полтора метра диаметром. Его ослепительно белый корпус опоясывала линия сигнальных огней, мигавших зеленым светом, спереди блестел металлом короткий восьмигранный шип. Ни люков, ни окон аппарат не имел.
На струях воздуха, бьющего из отверстий в нижней части, он медленно пролетел в сторону леса, осматривая поверхность внизу объективом видеокамеры.
Когда шипение его двигателей стихло, мальчик осторожно вылез из своего укрытия и, взглянув в сторону, куда улетел странный шар, продолжил свой путь наверх. Но теперь он шел прямо, как будто знал, что никакая опасность ему больше не грозит.
Солнце уже полностью ушло за горизонт и наступили сумерки, достаточно светлые. Темными они и не могли быть – почти половину неба занимал яркий серп большой голубовато-белой планеты, окруженной кольцом. Свой свет добавляли и два маленьких серпа ее спутников.
Перевалив через вершину гряды, мальчик зашагал вниз и вскоре добрался до узкой расщелины. Перед ней он облегченно выдохнул и протиснулся в узкий проход, ведущий внутрь горы. Через несколько шагов тот вывел его в длинный грот, освещенный пламенем костра, горящего в середине.
На камнях, расставленных у огня, сидели четверо подростков лет четырнадцати: два мальчика и две девочки. Рядом стояли тарелки с остатками еды и закопченная кастрюля. Дети прихлебывали горячую жидкость из кружек и тихо разговаривали.
Заметив пришедшего, они удивленно на него уставились. А юный путник подошел к костру, сел на один из свободных камней и снял с плеч рюкзак.
– А мы тебя завтра ждали, – растерянно произнесла черноволосая девочка с короткой стрижкой.
– А я вот, Мила, сегодня, – устало ответил мальчик.
– Ива и не готовила на тебя. Хорошо хоть осталось.
– Джем, ты в своем уме? – возмущенно воскликнул высокий темноволосый паренек, по виду самый старший из ребят. – Зачем на ночь пошел? Решил двужалов собою покормить?
– Пришлось. Страж ночевку нашел, уже под вечер. Я еле удрать успел.
– Тебя видел?
– Нет. Я под днищем вылез.
– И как теперь? – вступил в разговор другой мальчик, невысокий и мускулистый. – Обнаружили – теперь будут проверять.
Ива, вторая девочка, теребя кончик светлой косички, робко спросила:
– Больше не пойдешь?
– Пойду.
– А где ночевать будешь? – спросил высокий мальчик. – Или как сегодня? Так тебе сегодня здорово повезло, что успел лес до ночи пройти!
– Знаю. И не только лес. На Каменной змее еще на стража наткнулся, успел в укрытие прыгнуть.
Ива в испуге схватилась за щеки.
– Ой, мама. Там же все, как на ладони.
– Супер! Два стража за вечер, – нервно усмехнулся мускулистый крепыш. – Зуб, может там новых шариков в помощь старым наштамповали, как думаешь? – спросил он у высокого мальчика.
– Все может быть, – хмуро ответил Зуб. – Хотя, скорее всего это тот же самый. Ночевку нашел и стал окрестности прочесывать… А тебе и помочь было некому. Опять один.
– А чем бы вы помогли? И как бы мы втроем из ротаплана выбирались? В ту щель ты бы еле-еле протиснулся, а Скип в ней наверняка бы застрял.
– Чего это я бы застрял? – усмехнулся Скип и напряг бицепсы. – Я бы ее под себя расширил. На раз-два.
– И все же? Где ночевать будешь? – вернулся Зуб к своему вопросу.
Джем раздраженно махнул рукой.
– Придумаю что-нибудь… Нору выкопаю.
– Ну ты, даешь! – хохотнул Скип. – Тебя жужики там быстро найдут. А ты им: «Здравствуйте, я ваш ужин».
Внезапно сменив тон с ироничного на сердитый, он покрутил пальцем у виска.
– Ты что, мозги в лесу уронил?
Джем снова отмахнулся.
– Да знаю я! Так просто ляпнул… Устал.
Смолкнув было, он заметил по-прежнему вопросительные взгляды ребят.
– В Горячем лесу буду ночевать.
– Точно, мозги уронил и не заметил, – повторил свой диагноз Скип.
– Ничего, потерплю, – вздохнул Джем. – Я ведь уже до Города дошел.
Мила восхищенно всплеснула руками.
– Чего же ты молчал?
Зуб быстро сел напротив Джема.
– И что там? – голос выдал его волнение.
Джем помрачнел.
– Я пока еще на окраине. И там никого. Пустые дома, улицы. Нет людей. Вообще.
Ива схватила Милу за руку. Девочки пристально глядели на Джема, Ива испуганно, а Мила напряженно.
– И ты думаешь: они в Хранилище? – спросил Зуб в полной тишине.
– А ты думаешь, что Главный врал?
– Думаю, врал. Пугал. Стражами, выкупом.
– Вообще-то выкуп – это на вричей похоже, – заметил Скип. – Все ради денег.
Зуб повернулся к Скипу.
