Холодный ветер подул с моря и принес запах грядущей грозы. Со дня на день город ожидал прибытия вражеской эскадры. Как говорили мудрые жрецы – «кто предупрежден – тот вооружён!», поэтому разведка Сусиуда всегда знала о предстоящих нападениях. Граждане готовились, как могли: кто-то помогал гномам строить береговые охранные башни, кто-то заполнял земляным маслом стайку брандеров, кто-то устраивал баррикады по улицам, ведущим из порта в центр. Однако, были и те, кто только и делал, что пьянствовал в тавернах и хвалился длиной своего меча. Некоторые бегали по округе с мелкими поручениями, а потом торговались до седьмого пота в лавках даже за самый завалящий кинжал. И только единицы готовились к битве как к сражению за город и государство.
Как и в большинстве других войн, в противостоянии Сусиуда и Грутанда с обеих сторон участвовали наемники. Много наемников. Поэтому, несмотря на то, что формально воевали эльфийское княжество и орочий племенной союз, состав обеих армий был довольно-таки разнообразным, и глаза резало бессчетное количество именных знамен и гербов.
Наемников не волновали ни причины, ни повод для войны. Они слетались на битвы ради поживы – на звонкую монету до сражения, на вещи поверженных врагов и сокровища павших городов – после. Большинство действовало поодиночке, вызывая анархию и внезапные провалы в линии фронта в случае сильной атаки на них, но были и сплоченные группы наемников, купить которых считалось удачей для города. Об одной из таких команд – «Вольные Волки» даже слагали песни. Поговаривали, что у них даже есть своя крепость, где они отдыхают между сражениями и обучают новичков. Практически у всех наемников были странные имена – будто все они прибыли с других миров, однако они были так же смертны, как и простые жители Сусиуда, поэтому на эту странность особо внимания не обращали.
С наступлением темноты все храмы города наполнились до отказа: местные ждали помощи Безликих богов пережить нападение и не потерять город, а наемники молились об огромной добыче. А после духовной пищи все шли утолять голод физический. В таверне «Пьяный угорь» в тот вечер было очень людно: многие пришли выпить хваленого темного пива, которое варил хозяин «Угря» – гном Харальд. Он был одним из тридцати охранников каравана, прибывшего в город пятнадцать лет тому назад. Они, скорее всего бы уехали обратно, но заказчик умер, пока они ехали в Сусиуд и денег на обратную дорогу морем у них не оказалось. Пробираться же в обратно, огибая воду по суше, было крайне опасно – эльфийские княжества постоянно воюют друг с другом, а маленький отряд против регулярной армии не выстоит. Так они и остались жить в торговом городе, разделив между собой содержимое груза. Харальд, как самый ушлый, подговорил нескольких гномов скинуться на приобретение таверны, а потом потихоньку по неизвестным для них причинам их доли уменьшились до одной миллионной части процента. И теперь миноритарные акционеры ЗАО «Пьяный угорь» могли претендовать лишь на ежедневный обед из двух блюд за счет своих дивидендов.
В числе посетителей таверны оказалась и пара наемников. Они сидели у окна и разговаривали о том, как правильно вести бой с орками:
– Ты отвлекаешь, а я сзади их буду рубить по голове своим Безупречным.
– А почему это я отвлекаю?
– Потому что ты младше и не такой опытный боец, как я!
– Постой, а как я тогда опыт-то наберу, если убивать всех будешь ты?
– хм…хороший вопрос…надо бы его записать…
Ранним утром город разбудил колокольный звон и крики дозорных «Паруса!! На юге черные паруса!!». Это означало, что флот Грутанда будет под стенами через два-три часа.
На Торговой площади через пятнадцать минут построилась регулярная армия Сусиуда – все статные эльфы, в начищенных до блеска доспехах, и с безукоризненно уложенными волосами. Наемники же продолжали поглощать пиво, вино и прочие горячительные, оставшиеся в городских тавернах. Самые же хитрые из них еще с вечера приметили несколько укрытий, из которых можно будет практически безнаказанно отстреливать противника, и теперь неспешно пробирались к ним. Одной из таких была Белерия – дочь того самого Харальда из «Пьяного угря». Она устроилась в одной из трех башен храма Безликих – вид на порт из ее окон отрывался шикарный, так что это было замечательной возможностью опробовать свежеприобретенный Арбалет Неудержимой Ярости. К слову сказать, она была гномом лишь наполовину, но выдавала ее только рыжая грива, заплетенная в две длинные косы да рост в полтора метра. В остальном она пошла в мать – типичную представительницу темных эльфов. Сама Белерия не знала, что ее отец именно Харальд, но это ее особенно не волновало. Поскольку до высадки врага еще было достаточно времени, она внимательно проверила всё своё снаряжение: арбалет с тремя десятками болтов к нему, полдюжины метательных ножей и два длинных кинжала, спрятавшихся в ножнах у каждого бедра. Еще была небольшая сумка со снадобьями первой необходимости – без такого наемник долго не проживет. Всё проверив, она удовлетворенно кивнула и легла отдыхать.
