Преодолев московские пробки, синий седан выехал на областную дорогу, стремительно набирая скорость. В машине играла громкая музыка, дети весело пели, папа с улыбкой вёл машину, внимательно следя за дорогой, а мама доставала из дорожной сумки всё новые и новые вкусности для ребят. Девочка потянулась за очередной шоколадкой, понимая, что такие поблажки к сладостям могут быть только в долгой дороге, а её старший брат, устав от пения, принялся играть в портативную приставку.
– Наташ, тебе водички дать?
– Нет, спасибо, мам, – ответила она. Наташа отвернулась к окну. Её привлекали леса, бескрайние зелёные поля, реки и уютные деревенские домики. Она всегда любила пофантазировать в дороге, наделяя местность сказочными персонажами. Ей представлялись эльфы за высокими соснами, сказочные птицы, сидевшие на ветвях – так было легче преодолеть скуку в долгой дороге.
– Бу! Смотри не спи, а то так в своих мирах и останешься, – сказал брат, тронув Наташу за плечо, чтобы разбудить.
– Эй, зачем ты так делаешь? – возмущённо спросила она.
– Потому что мы приехали, – весело ответил брат. – Вылезай, соня.
– Андрей, когда я сказала, чтоб ты разбудил Наташу, я не имела в виду «пугать», – сказала мама, передавая сумки с провизией папе.
Парнишка вылез из машины и, надев тяжёлый рюкзак, помог Наташе отстегнуться от ремня безопасности.
– Да разве я уснула? Когда мы успели приехать на дачу?
– Ты проспала всю дорогу. Папа предложил остановиться у речки, чтоб искупаться, а потом мама сказала, что ты спишь, потому и передумали.
– Почему-у-у? – спросила Наташа, протягивая звук у. – Могли бы разбудить!
– Наташ, он пошутил, – ответил папа, улыбнувшись. – Так. Калитка открыта, бегите в дом, я сейчас буду машину парковать. Андрей, захвати пару сумок, а то мама сама их возьмёт. Мы же не допустим этого, правильно?
Андрей кивнул.
– Наташ.
– Что? – девочка подошла к брату.
Он натянул ей кепку на лицо, схватил сумки и прокричал, убегая:
– Кто последний добежит до дома, тот неделю моет посуду!
– Эй! – Наташа побежала за ним, на ходу поправляя кепку.
Девочка почти догнала брата, потянулась к его плечу, как вдруг её окликнули.
– Наташа!
Она почти коснулась Андрейкиного плеча, кончиками пальцев дотронувшись до футболки.
– Наташа! – будто бы эхом послышался зов знакомого голоса.
Она резко открыла глаза и поняла, что тянется рукой к обшитому тканью стулу. Наташа резко села на кровати. Мама сидела рядом с ней.
– Что случилось, милая? Ты снова кричала во сне.
И на неё обрушился груз тяжёлой правды, которую не чувствуешь во сне. Она также была с родителями на даче, но кое-что изменилось.
Раньше летом на дачном участке этой дружной семьи всегда было весело. Они играли в водные игры, рассказывали друг другу небывалые истории. Особенно это любил Андрей. Чтоб удивить младшую сестру, он старался придумать одну историю интересней другой. Как-то раз Андрейка начал уверять её, что на удочке вместе с рыбой можно было случайно подцепить водяного, и что, возможно, теперь он живёт в садовом прудике. А это значит, что по ночам речное чудище будет выходить из него и брызгаться водой. Конечно, чтобы подтвердить слова делом, старший брат прокрался к сестрёнке в комнату и брызнул на её лицо холодной водой. От такого громкого визга проснулись даже соседи, и потом долго расспрашивали родителей о произошедшем. В наказание у Андрея на время отобрали приставку, которую он с таким трудом уговорил взять с собой. Наташа потом весь день дразнила его.
Со временем дети становились старше, истории постепенно становились страшнее. Наташа часто просила брата рассказывать их, но после жалела, потому что ей было страшно одной засыпать в комнате, однако признаться в этом не решалась.
Андрей умел подобрать истории под действительность: в конце их улицы была запертая калитка в лес. А в лесу, конечно же, жили оборотни. И через калитку они не могли пройти, потому что дедушка, участок которого находился к ней ближе всех, повесил на неё особенный заговорённый замок с серебряным напылением.
Однажды вечером они катались по улицам на велосипедах до тех пор, пока не зажглись фонари, которых было всего два-три на всю улицу. Наташа заметила на берёзе, росшей рядом с той самой калиткой, маленькую сову.
– Андрей, смотри, сова! – она слезла с велосипеда и подошла к забору поближе, чтобы разглядеть ее.
– Не подходи! Там же лес, а уже темно. – Андрей подъехал к сестрёнке. – Ну, всё. Они заметили тебя.
– Кто это – они?
– Как кто? Оборотни. Совы у них на службе. Они выслеживают тех, кто знает их тайну.
– А я не знаю их тайн!
– Как это не знаешь? Ты же знаешь, что они оборотни, и что они живут в этом лесу.
– Ай! – Наташа поскорее села на велосипед и постаралась быстрее крутить педали. Но брат быстро её догнал.
– Наташ, ты чего уехала-то без меня? А кто тебя защитит?
– А ты защитишь?
– Конечно!
– А как? Они ведь оборотни, сильнее, наверное.
– А я!.. – брат задумался на минутку. А что, действительно? – А я стану вороном!
– Прям превратишься?
– Ну… наверное, нет. Сразу ведь это не так просто. Но я позову друга! А он лучше меня умеет это делать. Он прилетит! А я буду драться. И всё будет хорошо!
Наташа, конечно, не очень поверила его рассказу о вороне. Последнее время она часто подыгрывала брату. И ей это нравилось. Это как одна большая игра. И только тогда, когда все уже легли спать, она вспоминала все истории и думала – а вдруг это всё правда? Поэтому она всегда старалась на даче летом засыпать до темноты.
