Глава 1
Артем с ужасом смотрел вверх, туда, где к потолку железным кольцом крепился толстый пожелтевший канат. Голова кружилась, казалось, пол под ногами куда-то поплыл, словно Артем стоял на палубе корабля, а не в школьном спортивном зале.
– Ложкин! – рявкнул физрук, заставив Артема вздрогнуть. – Ты лезть собираешься или нет? Тебя весь класс ждать должен?!
Артем сглотнул, на ватных ногах подошел к канату, обхватил его трясущимися руками. Туго сплетенные вместе веревки в его ладонях казались огромной длинной личинкой какого-то гигантского насекомого. Ладони мальчишки вспотели, но ему чудилось, что это не они, а канат стал слизким и вязким. Артем тянул время, как мог, пристраиваясь к канату то так, то этак, перехватывая веревку то чуть ниже, то чуть выше.
– Ложкин! – начинал выходить из себя физрук. – Два! Пересдашь на следующем уроке!
Артем вздохнул с облегчением, отдернул руки от каната, словно тот мог укусить или оплести его с ног до головы ядовитой змеей. Физрук раздраженно двигал желваками, словно перетирал что-то между зубов. Его голубые глаза смотрели в список фамилий учеников, светло-русый ежик волос воинственно топорщился.
– Маркин! На канат!
На маты выскочил высокий темноволосый паренек. Он был выше Артема на голову, да и в плечах пошире. Маркин ходил на секцию баскетбола, чем очень гордился. Он часто красовался перед всеми своим умением с легкостью забрасывать мяч в кольцо или ловко обходить защитника. Выглядело это, конечно, круто. Артем это признавал, но считал, что самовлюбленная улыбочка и желание выпендриться портили все впечатление.
Маркин оттолкнул замешкавшегося Артема от каната, шикнув ему в ухо с усмешкой:
– Свали, девчонка!
Артем сжал кулаки, собираясь ответить, но слова будто застряли в горле. Хотелось сказать что-то колкое, но на ум ничего не приходило. А Федька Маркин тем временем ловко взобрался по канату на самый верх, не прикладывая для этого никаких особых усилий. Артем невольно вскинул вверх голову. От вида человека, находящегося так высоко, его замутило. Пол под ногами вновь стал подозрительно зыбким. Артем мотнул головой, уставился на свои черно-белые кеды и понуро сошел с матов. Он отчетливо слышал смешки одноклассников. Это раздражало и вызывало огорчение. На плечо легла чья-то рука. Артем вскинул голову.
– Эй, все в порядке. Получится в следующий раз, – сказал с улыбкой Влад.
Влада Рыбакова перевели в их школу несколько месяцев назад. Они почти сразу сдружились с Артемом, хотя вроде бы у них совсем не было ничего общего. Влад был спортивным темноволосым парнем с каре-зелеными глазами, который выглядел гораздо старше своих двенадцати. С Маркиным он никогда открыто не соперничал, но те, кто сравнивал, замечали, что Влад во многом лучше. И если Федьке его достижения стоили огромного труда и тренировок, Влад все делал играючи и будто бы невзначай. Маркина это всегда бесило, а других – восхищало.
Артем никогда не был спортивным, занимался в шахматном клубе, был довольно худощав и невысок. Когда Артем сдружился с Владом, многие говорили, что они – полная противоположность друг друга. И это, наверное, действительно было так. Даже волосы у Артема были светлые, глаза голубые и кожа не такая загорелая, как у Влада.
– Это вряд ли, – ответил Артем с усмешкой. – Я ужасно боюсь высоты.
– Да ладно? – удивился Влад. – А как ты раньше канат сдавал?
– Нуууу, – протянул Артем, – Раньше другой физрук был. Я вместо каната бегал. Бегаю я быстро.
Прозвенел звонок. Ребята трусцой побежали в раздевалку. Артем расшнуровывал кеды, когда услышал, что о нем говорят. Причем, по тону и громкости было понятно, что этот разговор рассчитан на то, что Артем его услышит.
– Мне кажется, или пахнет так, будто кто-то обоссался? – раздался издевательский голос Федьки. Стоявший рядом с ним Родион насмешливо хмыкнул. Наверное, больше, чем Федьку, Артем не любил только Родиона. У него никогда не было своего мнения, все, что он делал – таскался всюду за Маркиным и поддакивал каждому его слово, точно попугай. Узколобый, толстогубый, с жиденькими светлыми волосами, выпученными бегающими глазками и заискивающей улыбочкой. Артему он почему-то напоминал вечно дрожащего тойтерьера.
– Точно, – с готовностью поддакнул Родион, – Думаю, ему придется срочно поменять штанишки.
Арием не поднимал головы от шнурков, стремительно заливаясь краской стыда и ярости. Очень хотелось ответить. Но сказать что-то сейчас, значило бы признать, что говорят о нем.
– Рот захлопни, Маркин. Ты, кажется, забыл почистить зубы, вот и воняет на всю раздевалку, – резко ответил Влад, вставая со скамьи и выпрямляясь во весь свой рост. Родион на всякий случай сделал шаг назад и незаметненько спрятался за спину Маркина.
– Чего сказал?! – взвинтился Федька, но уже не так уверенно.
– Маркин! – раздался голос физрука у дверей.
– Потом поговорим! – деловито бросил Федька, выскакивая из раздевалки, но в его голосе явно чувствовалось облегчение. Родион растерянно заморгал, затравленно поводил вокруг глазками и бросился вслед за Маркиным. В раздевалке сразу же стало спокойнее.
Переодевшись, ребята поспешили на следующий урок. Это была литература. Артем ее всегда очень любил. Может, из-за преподавателя, высокой и красивой учительницы Анны Викторовны, а может, просто потому, что обожал читать. В Анну Викторовну была влюблена почти половина мальчишек в школе. Нет, Артем не был из их числа. Ему просто нравилось то, с каким воодушевлением и интересом она рассказывала о писателях и книгах. Наверное, он полюбил читать именно из-за нее. Точнее, благодаря ей.
Ребята зашли в класс. Артем и Влад сидели на последней парте первого ряда. Влад сам подсел к Артему в первый свой день прихода в новую школу. Не особо общительного Артема это немного удивило и показалось каким-то странным, даже больше того – ненормальным. Сам бы он точно сел на свободную заднюю парту, а не с кем-то, если бы пришел в незнакомый класс. Почему-то некоторым людям было очень легко заводить друзей, знакомиться и просто разговаривать с посторонними людьми на улице. Артем всегда считал этот навык чем-то вроде суперсилы. Как ни прискорбно, этой суперсилой сам Артем не обладал. До появления Влада он почти ни с кем не общался в классе. Разве что спросить, что задали, ручку попросить запасную… Зато у Артема было много друзей в шахматном клубе. Пожалуй, именно там он чувствовал себя человеком, язык таинственным образом развязывался и вновь обретал умение связно говорить с людьми. Словно там был совсем другой мир, или сам Артем становился другим человеком.
Артем положил на парту учебник по литературе, тетрадь и пенал. Влад свой учебник из рюкзака не вынул. Наверное, опять забыл. Иногда Артему тоже хотелось взять и забыть дома пару учебников, чтобы не таскать на себе эту тяжесть. Но все его существо этому сопротивлялось. Влад как-то сказал, что Артем слишком правильный, хотя это не так уж и плохо. Артем не считал себя слишком правильным, но переступить через себя все равно не мог. Внутри словно начинали скрипеть все душевные шестеренки, которые пытались крутануть в непривычном направлении, и Артем вновь все делал как обычно.
