-Черт возьми, этого не может быть! – вновь воскликнул я и отхлебнул холодного пива.
Мой сосед, долговязый и худосочный Дэнчик, устало прикрыл глаза и вздохнул:
– И тем не менее, именно так все и было.
Дэн постучал в мою дверь примерно в семь, в четверг, когда июльское солнце потеряло свой ядовитый жар и потихоньку клонилось к горизонту. Я открыл дверь и передо мной предстал испуганный и поминутно озирающийся парень в мятой футболке с двумя банками «пенного» в руках.
–Миш…– начал он и запнулся.
– Проходи, – ответил я и посторонился, – Что-то случилось?
Вообще-то я очень редко общаюсь со своими соседями, обычно ограничиваясь вежливыми кивками в знак приветствия, но Дэнчик иногда появлялся в моем любимом клубе настолок, отчего я считал его почти приятелем. Пару раз он даже приходил ко мне на прием «по знакомству», и я выписывал ему справки и анализы, которые ему были нужны. Дэн всегда производил впечатление улыбчивого раздолбая, но сегодня от его образа не осталось и следа: передо мной стоял совсем другой человек.
– Можно присесть? – тихо спросил сосед. В его глазах читалась тревога вперемешку со смятением, словно он случайно открыл мировой заговор. Я махнул рукой в приглашающем жесте, и Дэн тут же вручил мне запотевшую банку. Видимо, разговор предполагался непростой.
–Миша, мне нужна твоя помощь, – смущенно сказал Дэнчик, – но сначала ты должен меня выслушать. Есть вероятность, что я просто сошел с ума.
Я вскинул брови. Он продолжал:
–Да, понимаешь, это все дико и… У вас же была психиатрия? Так вот…
И он рассказал мне.
Однажды ранней весной Дэн сидел в сквере на лавочке и наслаждался первыми теплыми лучами солнца. Его мысли, витавшие где-то между 1С и покупкой нового бойлера, постепенно стали уступать место неведомой тревоге, будто что-то в окружавшей его обстановке было неправильным, но он никак не мог уловить, что именно. Дэн огляделся по сторонам и задумался. На первый взгляд все выглядело, как обычно. Может, он переутомился? Дэн нахмурился, поглядел на часы и зашагал домой. Неприятное ощущение опасности последовало за ним. Что же он упускает из виду? И уже возле подъезда его осенило: голуби прекратили курлыкать. Из всех пернатых, сидевших во дворе на асфальте, клумбах или крышах ни один голубь не ворковал своей подруге. Дэн остановился, изумленный своим открытием и принялся наблюдать.
Птицы действительно вели себя как-то странно. Они не купались в лужах, не клевали крошки, а просто молча сидели, как неживые. Дэн порылся в карманах и вытряхнул из куртки остатки вчерашней булки.
–Гули-гули-гули, – осторожно позвал он.
Голуби не шелохнулись, хотя раньше слетелись бы к угощению в считанные секунды.
– Хм…– Дэн озадаченно почесал затылок. Может, пернатых поразила какая-нибудь болезнь? Он уже попытался было подойти поближе, как вдруг, словно повинуясь приказу, голуби взмыли вверх и унеслись прочь.
Дальше-больше. Дэнчик стал каждый день наблюдать за птицами и обнаружил, что те резко изменили свое поведение. Например, всегда равнодушные к людям, голуби внезапно начали проявлять к ним подозрительно горячий интерес, будто наблюдали или собирали информацию. Иногда (Дэн мог бы покляться) они пристально смотрели на прохожих с неестественным мерцанием в глазах, как у камер или датчиков движения.
Происходящее начало пугать Дэна. Он принялся изучать интернет, искал информацию в городских сообществах и форумах, прочитал тонну литературы про заговоры и роботов-голубей, которыми спецслужбы якобы заменили городских птиц. Но все равно что-то не сходилось.
Как-то раз Дэн шел мимо Преображенского монастыря, погруженный в свои мысли. Ему всегда нравилось гулять в этой части города, тем более, рядом была очень хорошая пекарня с вкусными пирожками. И тут Дэн услышал какой-то шум позади себя. Он обернулся и вздрогнул от ужаса: за ним по пятам летели десятки голубей, зловещие в своем безмолвии. Дэнчик продолжал идти, а птицы продолжали его преследовать, держа дистанцию. Именно в этот момент Дэн осознал: голуби поняли, что он за ними следит. Поняли и приняли вызов. Теперь его ожидало непредсказуемое и жуткое противостояние.
–Погоди, – прервал я приятеля, когда идея роботов-голубей стала казаться мне вполне реальной, – сколько часов в сутки ты спишь?
–Ну, – Дэн отвел взгляд, – У нас сейчас на работе аврал, так что…
–Понятно. А сколько часов в сутки ты работаешь?
